Коли мозок не знає, як поводитися, вмикається таламус - особливий нервовий центр, що допомагає відокремити надійну інформацію від ненадійної.
Нам постійно доводиться відокремлювати важливе від неважливого, і не тільки при читанні чогось науково-популярного, але і в буденному житті. Скажімо, коли ми йдемо по магазину, ми не застигаємо перед кожною полицею - ми йдемо туди, куди нам потрібно (якщо, звичайно, ми не зайшли «за чимось, а за чим, потім згадаємо»). І потім, коли ми підійшли до каси, ми слухаємо, яку ціну нам називають, а не роздивляємося, який у касира ніс або сорочка.
Звичайно, тут велику роль відіграє увага. Але увага означає, що у нас є якась мета, завдання. Уявімо, що такої мети немає, що ситуація досить несподівана: наприклад, нас на вулиці зупинив хтось незнайомий і щось нам говорить. Або ми опинилися в людному зборі і не знаємо, куди дивитися і кого слухати. Або ми чуємо на вулиці чийсь сміх - чи пройдемо ми просто повз, розсудивши, що нам немає діла до веселощів чужих людей, або ж нам здасться, що сміються над нами, і ми почнемо перевіряти одяг, пригладжувати волосся і т. д.?
З цих прикладів зрозуміло, що крім уваги в мозку повинен бути апарат, який допомагає орієнтуватися в потоках невизначеної інформації. Потрібно відрізняти не стільки важливе від неважливого, скільки надійне від ненадійного. Магнітно-резонансна томографія мозку показує, що якщо ми не знаємо заздалегідь, що важливо, а що ні, у нас активується медіодорсальна область таламусу. І чим сильніше незнання, чим більше невизначеність, тим сильніше активується ця область.
Таламус, або зорові бугри, служать інформаційним хабом між органами почуттів і мозком: через таламус йдуть сигнали від усіх органів почуттів (крім нюху), і він вже розкидає прийняті сигнали за адресами. Природно, таламус дуже складний, дуже неоднорідний за структурою, і він не тільки розподіляє сигнали по інших мозкових центрах, але і сам приймає від них повідомлення. Медіодорсальна область таламусу пов'язана з префронтальною корою, яка виконує складні когнітивні функції, комбінуючи різні дані і формуючи поведінку. Відомо, що прийняття рішень префронтальною корою залежить від сигналів з таламусу. Раніше співробітники Массачусетського технологічного інституту показали, як кора, діючи на таламус, залишає для себе тільки інформацію, яка їй потрібна.
У нових експериментах ті ж дослідники спробували більш детально зрозуміти, як префронтальна кора і таламус працюють з невизначеністю. Досліди ставили з мишами: їх тренували розрізняти два звукових сигнали так, щоб на кожен звук миша демонструвала особливу поведінку. Зрештою, мишам подавали відразу обидва сигнали, так що тварини не розуміли, що від них вимагається.
У статті в Nature сказано, що префронтальна кора аналізувала зміст сигналів, тобто від неї залежала подальша поведінка миші. Але надійність сигналів оцінював таламус. Одні нейрони таламусу оцінювали, наскільки сильний той чи інший сигнал порівняно з іншим, як він поводиться з часом. Якщо стимул-сигнал виявлявся рідкісним, ненадійним, то інші нейрони посилали імпульси в кору, щоб та не вирішила раптом поводитися відповідно до ненадійного сигналу.
Зрозуміло, в такому «мишиному» експерименті все виглядає просто. У людському мозку таламусу доводиться брати до уваги думку інших нервових центрів, і в разі складної поведінки, складних завдань і рішень ускладнюється і аналіз того, наскільки надійний той чи інший шматок інформації. Але в загальних рисах, мабуть, все працює так само. Цілком можливо, що саме таламус стане ключем до нових методів терапії різних психоневрологічних хвороб, на кшталт шизофренії, коли мозку, який не вміє розібратися в навколишньому, починає ввижатися всяке.