Щоб розрізняти між собою об'єкти навколишнього світу, людський мозок використовує сорок дев'ять категорій.
Ми легко відрізнимо собаку від стільця, а стіл від столу, але чи часто ми замислюємося, як нам це вдається? З одного боку, відповідь лежить на поверхні: собака волохата, гавкає і бігає, а ось стілець не бігає, зате на ньому можна сидіти. Тобто в кожному об'єкті ми бачимо набір ознак, які в сумі і дозволяють відрізнити одне від іншого. Ми легко зрозуміємо, правильно або неправильно ми оцінили ознаки, спробувавши сісти на собаку або ж (що краще) поговоривши з іншими людьми - якщо ми зрозуміємо один одного, значить, ми вірно визначили ознаки об'єкта.
Але навколо нас є об'єкти, які дуже схожі один на одного. Ті ж стілець і стіл: на столі цілком можна сидіти, і роблять столи і стільці з одних і тих же матеріалів. Тим не менш, відрізнити їх можна, якщо взяти до уваги більше ознак. І тут виникає питання: скільки таких ознак достатньо мозку, щоб відрізнити що б то не було від чого б то не було?
Співробітники Інституту когнітивних досліджень і мозку людини Товариства Макса Планка разом з колегами з Національного інституту психічного здоров'я США повідомляють в Nature Human Behaviour, що для цього завдання нашому мозку достатньо 49 ознак. В експерименті дослідники використовували майже дві тисячі картинок, на яких були зображені об'єкти, більш-менш знайомі кожній людині. Учасникам експерименту (числом близько п'яти з половиною тисяч) показували по три картинки - наприклад, коалу, собаку і рибу, або коалу, половик і крендель з тіста - і людина повинна була вказати, який об'єкт зайвий.
Комбінації картинок були різні, і навіть в одній і тій же серії відповіді могли відрізнятися: комусь у ряду «коала, килимок для взуття, крендель» зайвим був коала, тому що це був єдиний живий об'єкт, а комусь - крендель як єдиний їстівний об'єкт. Правильних і неправильних відповідей тут не було - дослідників цікавило, які в принципі можуть бути категорії, на які ми розбиваємо об'єкти навколишнього світу.
Всього було використано 1,5 млн комбінацій картинок. Спеціальний алгоритм потім аналізував, які об'єкти і в яких поєднаннях виявляються зайвими, і чи можна між об'єктами встановити ту чи іншу ступінь схожості. У підсумку, як ми було сказано вище, вдалося вичленувати 49 ознак, за якими ми оцінюємо схожості і відмінності між коалами, столами, собаками, платівками, сигаретами тощо. Деякі критерії були цілком очевидні, на зразок форми, розміру та кольору. Але також ми дивимося, чи відноситься об'єкт до тварин, чи може він рухатися, чи можна назвати його природним або штучним, і так далі.
При цьому дослідники говорять лише про мінімальну кількість категорій, які допомагають нам розрізняти щось в навколишньому світі. Цілком можливо, їх більше, але їх точно не менше сорока дев'яти. Як саме мозок їх використовує - завдання для майбутніх експериментів, як психологічних, так і нейробіологічних.
Зокрема, було б цікаво дізнатися, чи є якась послідовність у «механізмі категоризації», або ж всі ознаки оцінюються миттєво, і які зони мозку тут спрацьовують. Дослідження в цій галузі допомагали б нам не тільки зрозуміти фундаментальні властивості людської психіки, а й допомогти в лікуванні деяких психоневрологічних захворювань, коли людина в буквальному сенсі втрачається серед нерозсудливих об'єктів навколишнього світу.