Наша пам'ять схильна всі колірні відтінки зводити до кількох кольорів, які ми з якихось причин зробили для себе основними.
Наше око розрізняє багато відтінків кольорів: серед одного тільки синього ми можемо розрізнити і лазурний, і кобальтовий, і ультрамариновий, і ще багато інших варіантів. Однак у пам'яті у нас все одно відкладається якийсь «основний» колір, який замінює собою всі відтінки: і лазурний, і кобальтовий, і ультрамариновий стають просто синім.
Джонатан Фломбаум (Jonathan Flombaum) з Університету Джонса Хопкінса і його колеги з ряду інших американських наукових центрів поставили наступний досвід: добровольців просили подивитися на колірне коло зі 180 різними відтінками і знайти серед них «найкращий» синій, «найкращий» зелений, помаранчевий тощо. Потім їм на мить (точніше, на одну десяту секунди) показували кольоровий квадрат, який змінювався абсолютно білим квадратом - в цей час потрібно було оживити в пам'яті колір першого квадрата. Нарешті, людина повинна була знайти цей колір на тому ж самому кольоровому колі.
Як пишуть психологи в Journal of Experimental Psychology: General, при спробі вказати бачений колір всі учасники експерименту помилялися, прагнучи показати на той, який їм в перший раз здався «кращим», тобто найбільш відповідним жовтому, синьому, зеленому і т. д., а не той, який був насправді. Причому тяга до такого основного кольору посилювалася, якщо після кольорового квадрата потрібно було хоча б на частку секунди згадати його колір. Тобто чим активніше працювала пам'ять, тим гірше людина знаходила той відтінок, який вона дійсно бачила.
Іншими словами, коли ми йдемо в магазин і беремо якісь шпалери або фарбу того ж самого (як нам здається) відтінку, який є у нас вдома, а потім приходимо і розуміємо, що відтінок зовсім не той же самий, то винен тут не стільки продавець, який переконав нас взяти не те, а наша власна пам'ять. Те ж саме може бути не тільки з кольорами, а взагалі з усім, що ми бачимо: мозок намагається звести всі об'єкти до якихось основних «прототипів», які в ньому відклалися. Зрозуміло, коли ми говоримо про кращий, або основний, або прототипічний колір, то до фізики кольору це не має відношення - тут мова йде про особисті психологічні особливості індивідуума. Чому той чи інший об'єкт або колір раптом стали у нього основними - інше питання, що вимагає окремого дослідження. Можливо, що розгадка тут криється почасти в мові і слововживанні: якщо слово «синій» ми зустрічаємо і вимовляємо частіше, ніж слово «лазурний», це може позначитися на тому, який з квітів збереже наша пам'ять.