Клітини меланоми вміють обманювати не тільки імунну систему, але і нервову, підвищуючи поріг больових відчуттів.
Один з обов'язків імунітету - своєчасно знищувати злоякісні клітини. Але, оскільки онкологічними хворобами ми все-таки хворіємо, то зрозуміло, що імунній системі це не завжди вдається. Самі клітини пухлин вміють обманювати імунітет, прикидаючись, що нічим не відрізняються від звичайних, здорових клітин, або ж просто пригнічуючи активність імунної «варти».
Зараз вже досить багато відомо про те, якими молекулами пухлинні клітини діють на клітини імунні; зокрема, одна з таких молекул, білок під назвою PD-L1, пов'язується з рецепторами PD-1, які сидять на Т-лімфоцитах. Завдання Т-лімфоцитів якраз в тому і полягає, щоб шукати і знищувати все злоякісне, але після того, як з їх рецепторами зв'язався PD-L1, вони втрачають пильність.
У нормі PD-L1 потрібен для налаштування імунної системи, для того, щоб не було аутоімунних реакцій, щоб організм матері не відторгав ембріона і т. д., але злоякісні клітини навчилися використовувати цей білок у своїх цілях.
У статті в Nature Neuroscience дослідники з Університету Дьюка описують ще одну функцію молекули PD-L1 - анальгезуючу. Якось раз співробітники лабораторії Жу-Жун Цзі (Ru-Rong Ji) помітили, що миші з меланомою реагують на біль слабший, ніж миші з іншими видами раку. Клітини меланоми виділяють той самий PD-L1, і авторам роботи прийшла в голову думка, що, можливо, білок PD-L1 пов'язаний і зі зниженою больовою чутливістю.
Щоб це перевірити, мишам давали імунотерапевтичний препарат ніволумаб, який не дає PD-L1 зв'язуватися з рецептором - і виявилося, що після ліку чутливість до болю у мишей підвищувалася, тобто вони реагували на більш слабкий больовий стимул, ніж до ніволумабу. В іншому експерименті перевіряли вже власне анальгезуючі властивості PD-L1: білок вводили тваринам з трьома різними видами болю - запальним, нейропатичним і болем через кістковий рак - і буквально за півгодини біль у тварин помітно слабшав.
Коли білок PD-L1 додавали до чутливих нейронів, виділених з гангліїв спинного мозку, то виявилося, що PD-L1 пригнічує активність іонних каналів у мембранах нервових клітин, через що ті не можуть генерувати електрохімічний імпульс у відповідь на больовий подразник.
Очевидно, деякі пухлини намагаються замаскуватися якомога сильніше, щоб організм навіть не підозрював, що у нього всередині щось не так, і для цього потрібні знеболюючі речовини - адже злоякісні клітини не тільки тіснять навколишні тканини, але і виділяють речовини, що дратують больові рецептори. Правда, таке маскування спрацьовує тільки на ранніх стадіях; потім, коли пухлина стає великою і агресивною, в якихось знеболювальних для неї самої вже сенсу немає.
Відомо, що імунотерапія не цілком невинна для хворого, у неї є побічні ефекти, і, можливо, такі ефекти виникають якраз тому, що під дією ліків злоякісні пухлини виявляють якісь нові властивості.