У африканських мавп у словнику з'явився новий сигнал тривоги для небезпеки, з якою вони ніколи раніше не стикалися.
Одна з найбільших загадок, пов'язаних з промовою і мовою, це їх походження. Тобто яким чином ті чи інші звуки, які здатне видавати горло, набули того чи іншого значення? Можливо, якоюсь мірою свою роль тут зіграли генетичні фактори, що визначають структуру мозку (і не тільки), але якою саме мірою?
Зачатки мовленнєвих здібностей можна знайти у тварин, зокрема, у найближчих наших родичів - мавп. У них буває так, що для різних явищ навколишнього світу у них передбачені різні звукові сигнали. Наприклад, верветки, або карликові зелені мавпи, що мешкають у саваннах на сході Африки, по-різному попереджають один одного залежно від виду загрози. Якщо верветка бачить леопарда, вона видає особливий крик, і ті, хто її чують, лізуть на дерева. Якщо верветка бачить змію, вона видає інший звук, і тоді всі, хто її чує, встають на задні лапи і завмирають. Нарешті, якщо верветка бачить орла, то для нього у неї є ще один сигнал тривоги, і ті, хто його чує, починають неспокійно вдивлятися в небо.
Про різні тривожні крики верветок відомо вже досить давно, але досі було не цілком зрозуміло, як вони сформувалися: чи йде мова про виховання або ж сигнали «Все на дерево!», «Замрі!» і «Повітря!» вражені в геном. Щоб зрозуміти, як у мавп можуть формуватися такі протоязикові здібності, дослідники з Німецького центру приматів поставили експеримент з зеленими мавпами Chlorocebus sabaeus, що мешкають на заході Африки. Це близькі родичі верветок, проте живуть ті й інші живуть на різних краях африканського континенту, і еволюційні шляхи обох видів розійшлися близько 3,5 млн років тому.
У зелених мавп на заході є сигнал тривоги для леопарда і сигнал тривоги для змії, але немає сигналу тривоги для орлів - просто тому, що хижі птахи цим мавпам не загрожують. Однак коли дослідники запустили над мавпами дрон, ті закричали щось тривожне і поспішили в укриття. Звуки, які видавали мавпи, відрізнялися від тих, якими вони попереджають про появу леопарда або змії, але при цьому були досить схожі на «повітряний» сигнал тривоги верветок. Тобто незважаючи на кілька мільйонів років роздільної еволюції, структура голосового сигналу залишалася приблизно колишньою.
Через кілька днів «повітряний» сигнал тривоги ввімкнули поруч з мавпою, яка на самоті шукала їжу. Та відразу припинила своє заняття і втомилася в небо. Подальші експерименти показали, що мавпам було достатньо прослухати сигнал один раз, щоб засвоїти його значення. Оскільки мавп лякали дроном, то, очевидно, їх крики попереджали не про орлів і не про птахів взагалі - птахів-то мавпи бачили - а про щось незнайоме і потенційно небезпечне, що пересувається повітрям.
Автори роботи вважають, що в даному випадку мова йде про якісь звуки, які індивідуум може відтворювати за замовчуванням - подібно до тих звуків, які видають всі немовлята: адже їх ніхто не вчив сміятися, плакати тощо. Зеленим мавпам, у яких в репертуарі був невикористаний сигнал тривоги, допомогли присвоїти цьому звуку конкретне значення «небезпека в повітрі» - можна сказати, у мавп з'явилося нове «слово», хоча звуковий матеріал для нього у них вже був.
Можливо, таким же чином народжувалася і людська мова, тільки ми змогли просунутися набагато далі в комбінуванні і в розрізненні тих звуків, які здатне видавати наше горло.
Результати досліджень опубліковані в Nature Ecology & Evolution.