Лісові пожежі не завжди припиняються восени - іноді вогонь зимує в ґрунті, щоб навесні спалахнути з новою силою.
Лісові пожежі зазвичай з'являються влітку. З настанням осені - зими вони згасають. Але деякі пожежі залишаються тліти в торфі всю зиму, щоб потім спалахнути з новою силою. При цьому досить довго про такі засинаючі пожежі знали тільки за розповідями пожежників, і екологи не завжди могли навіть могли сказати, чи варто довіряти подібним свідченням.
Співробітники Амстердамського вільного університету звернули увагу, що на деяких знімках, зроблених із супутників, можна побачити, що нова пожежа починається впритул до території попередньої пожежі. Причина пожежі - це зазвичай блискавка або «людський фактор». Але такі випадки, коли нова пожежа починається встик зі старим, важко пояснити як блискавкою, так і ненавмисним підпалом (все-таки людина навряд чи гратиме з вогнем поблизу минулого пожежу). Зіставивши супутникові знімки зі свідченнями пожежників, дослідники дійшли висновку, що це вони і є - пожежі, які засипають на зиму і прокидаються навесні, задовго до звичайного сезону пожеж.
Ті ж знімки допомогли оцінити збиток від таких «пожеж-зомбі». У статті в Nature дослідники аналізують супутникові дані по лісах Аляски і північної Канади, що охоплюють час з 2002 по 2018 рр. Під час сплячки пожежа рухається повільно, просуваючись за всю зиму всього на 100-500 м. Основної шкоди вона завдає, коли прокидається. В цілому збиток від перезимовавших пожеж становить всього 0,8% від загального збитку всіх пожеж, що трапилися за 16 років. Але це в середньому. Пожежа, що іноді перезимувала, виявляється надзвичайно шкідливою. Наприклад, 2008 року вогонь спалив близько 13700 гектарів на Алясці, що склало приблизно 38% від усіх спалених у штаті лісових територій за той рік. Пожежа, що зазвичай перезимувала, виявляється особливо сильною, якщо минуле літо було особливо теплим, і тліючий вогонь міг досить глибоко піти в торф.
У зв'язку з цим неминуче доводиться думати про глобальне потепління: якщо літня погода буде ставати все спекотніше, збиток від зимуючих пожеж може стати більше. Інше питання, яке тут виникає, стосується методів боротьби зі сплячим вогнем: як визначити територію, на якій він залишився, і як його остаточно погасити. Нарешті, було б цікаво, чи є подібні зимові пожежі в інших північних лісах - наприклад, у сибірській тайзі.