Судячи з будови кісток, стародавній «птахоящер» літав по-фазаньї.
Серед давніх ящерів археоптерікс - один з найбільш впізнаваних, хоча його «ящірковість» залишається двозначною: в археоптеріксі поєднуються риси і плазунів, і птахів (причому пташині риси - це не тільки пір'я, а й деякі особливості скелета). Саме завдяки археоптериксу стало багато в чому ясно, як стародавні рептилії перетворювалися на птахів, так що він по праву займає місце у всіх підручниках біології.
Однак з того самого моменту, коли в 1861 році виявили перші археоптеріксові останки, серед фахівців не вщухала суперечка про те, як він літав. Махав він крилами або просто перестрибував з гілки на гілку? І якщо махав, то як часто?
Судячи з будови крил, він був здатний до активного польоту. З іншого боку, в його скелеті не вистачає деяких важливих пристосувань, які є у сучасних птахів і без яких вони навряд чи могли б добре літати. Будова кісток могла б допомогти розгадати загадку. Щоб дізнатися, як вони влаштовані, довелося б зруйнувати палеонтологічні екземпляри (а їх, до речі, не так вже й багато - на сьогоднішній день відомо тільки 11 викопних останків археоптеріксу).
Дослідники з Університету Палацького разом з колегами з Франції та Німеччини не стали нічого руйнувати - вони скористалися синхротронною установкою в Греноблі, щоб провести мікротомографію ліктьових і плечових кісток археоптериксу рентгенівськими променями. З'ясувалося, що кістки були колись густо пронизані кровоносними судинами, і за їх внутрішньою будовою вони виявилися схожі на кістки звичайних літаючих птахів. Тобто, як говориться в статті в Nature Communications, археоптерікс все-таки махав крилами.
Більше того, вдалося навіть визначити стиль його польоту. Серед сучасних птахів є такі, які парять у висхідних потоках повітря - це, наприклад, альбатроси, яструби, грифи; інші чергують помахи крилами зі ковзанням вниз, як лелеки; нарешті, треті різко і часто плескають крилами і майже ніколи не парять і не ковзають - так літають куріпки і взагалі куропатки, а також дрібні співачки птаха. Тим, хто ловить висхідні потоки повітря, доводиться боротися з торсійними силами, які викручують крило, тих, хто постійно махають крилами, торсійні сили майже не турбують, а ті, хто чергує помахи зі ковзанням, займають проміжне положення - і все це, відповідно, відбивається на будові крила.
Порівнявши будову кісток археоптериксу з будовою кісток 69 сучасних птахів, автори роботи прийшли до висновку, що він літав, подібно куропаткам і фазанам, тобто різко плескав крилами, щоб піднятися на кілька метрів в повітря і сісти на іншу гілку, або перелетіти через перешкоду, або ж просто піти від хижака. Але все-таки він літав, нехай і погано.
Правда, тут же дослідники роблять уточнення, що археоптерікс махав крилами все ж якось по-іншому, ніж сучасні птахи, тому що плечовий суглоб у нього був влаштований інакше, ніж у них. Крім того, не варто забувати про ті особливості скелета, які є у сучасних птахів і яких не було у археоптериксу. Наприклад, у нього не було кіля - масивного виросту на грудині, до якого у сучасних птахів кріпляться м'язи крила.
Якщо, як пише портал The Scientist дійсно піднімався в повітря, а не просто плескав крилами, його крило і м'язи повинні були витримувати велике навантаження, а як вони його витримували без кіля? Загалом, зрозуміло, що в міру розвитку наукових методів останки археоптеріксу ще не раз потурбують - щоб остаточно зрозуміти, як саме він літав.