Астрономи Південної Європейської Обсерваторії (ESO) випадково зробили дивовижне відкриття: скромний астероїд Харикло раптово став врівень з планетами. У Харікло відкрита система кілець, які досі спостерігалися тільки у Юпітера, Сатурна, Урана і Нептуна.
Харикло, найбільше тіло з сімейства кентаврів - малих небесних тіл між орбітами між планетами-гігантами - була названа на честь персонажа грецької міфології, дружини кентавра Хірона і годувальниці Ахілла.
Все почалося буденно, зі спостереження нехай і рідкісної, але досить рядової події - покриття астероїдом зірки UCAC4 248-108672. Це мало статися 3 червня 2013 року, і в цей момент на зірку було направлено цілих сім телескопів.
У тому числі - півтораметровий Датський телескоп і 60-сантиметровий телескоп TRAPPIST (від TRAnsiting Planets and PlanetesImals Small Telescope - маленький телескоп транзитних планет і планетезималей), розташовані в обсерваторії Ла Сілья ESO.
На подив астрономів, вони побачили не одне, а відразу п'ять затемнень зірки. Два коротких затемнення до головного затемнення і два - після. Це могло означати тільки одне: навколо невеликого астероїда діаметром 250 кілометрів обертаються два чітко окреслених кільця, діаметром в 7 і 3 кілометрів. До речі, саме так були відкриті кільця Урана і Нептуна (втім, точніше буде сказати, що навколо Нептуна - кільцеві дуги, а не кільця).
«Було дивно усвідомлювати, що ми виявилися здатні не тільки зареєструвати існування системи кілець, але і встановити, що вона складається з двох виразно відокремлених один від одного частин», - такі слова учасника спостережень Уффе Гре Йоргенсена (Uffe Gr^ e J^ rgensen) з Інституту Нільса Бора (Копенгагенський університет, Данія), наводить реліз Південної аторії. «Я намагаюся уявити, як це - стояти на поверхні крижаного тіла, такого маленького, що з нього можна було б полетіти в космос навіть зі швидкістю спортивного автомобіля, і дивитися на навколишню цю планету 20-кілометрову систему кілець, розташовану в 1000 разів ближче від неї, ніж Місяць від Землі».
Астрономи вважають, що кільця виникли з плоского осколкового диска, що виник після зіткнення Харикло з іншим небесним тілом. Але це означає, що у Харікло є один або кілька невеликих супутників-пастухів, своєю гравітацією сформованих кільця.
Два кільця Харикло вже отримали попередні назви на честь річок, що протікають на півночі і півдні Бразилії - Ойапоке і Чуй.
Результати дослідження були представлені в статті «A ring system detected around the Centaur (10199) Chariklo», F. Braga-Ribas et al., яка вийшла в онлайн-версії журналу Nature 26 березня 2014 р.