Чим більше стає спільнота людей, тим більше їй потрібні надприродні сили, які будуть стежити за моральним виглядом людини.
Боги, які стежать за виконанням моральних норм і карають тих, хто здійснює зло, в людській історії досить рідкісні - навіть якщо до «звичайних» богів додати якісь світові понад-принципи, на зразок закону карми, згідно з яким все одно краще чинити добре, ніж погано, тому що потім погано буде вже тобі. Більшість надприродних сил, які встигли навигадувати люди, моральним виглядом людини не надто цікавляться, та й самі часто чинять далеко не відповідно до нашого уявлення про мораль.
Антропологи і етнографи давно думають, звідки взявся такий перекіс між моральними і не-моральними богами. За однією з гіпотез, вся справа в чисельності населення: у малих спільнотах, де всі один одного знають поіменно і всі знають, хто кому яким родичем доводиться, злочинець буде покараний самим співтовариством. Але з ростом населення, коли замість одного села з'являється багато сіл, коли з'являються міста, де за злочинцем вже не встежити, потрібен ще якийсь запобіжник від антисоціальної поведінки, так що надприродна сила отримує функції поліції.
Дослідники з Оксфорда, Університету Коннектикуту і ряду інших наукових центрів США, Великобританії та Ірландії пишуть в Nature, що ця гіпотеза, мабуть, вірна. Вони скористалися базою даних «Сешат» (названою на честь давньоєгипетської богині письма, долі, рахунок і літератури), в якій містяться відомості про розміри, управління, військові сили, економіку і релігійні вірування різних спільнот, що існували в останні 10 000 років. З них автори роботи порівняли між собою кілька сотень, що існували з глибокої давнини до промислової революції. Складність спільнот зіставляли з тим, чи поклонялися в ньому богу або богам, які заохочували різні моральні чесноти, на зразок чесності, вірності тощо.
І дійсно, моралізуючі боги були більшою мірою властиві великим суспільствам, ніж дрібним. Більш того, дослідникам вдалося порівняти деякі спільноти, у яких в якийсь момент трапилася зміна вірувань з появою богів-охоронців моральних норм - і виявилося, що ці боги з'являлися після того, як суспільство розросталося і робилося складніше.
Іншими словами, моральні боги були не причиною, а наслідком, що людей ставало більше. За словами одного з авторів статті, Патріка Саважа (Patrick Savage), як тільки спільнота доростала до 1 мільйона (або близько того), в ньому з'являлася явна потреба, щоб підтримувати стабільні відносини між тими, хто в ньому жив - а це могли бути люди різних етносів, різних мов тощо.
Водночас, як пише портал Science, деякі фахівці вважають, що отримані результати потрібно перевірити - багато в чому тому, що деякі дані, що зберігаються в базі «Сешат», вимагають уточнення з боку істориків і археологів.