Масове поховання в британському Рептоні з'явилося під час скандинавської навали на Англію кінця IX століття.
У 793 році скандинави напали на острів Ліндісфарн біля північно-східного узбережжя Англії. Там вони розграбували монастир святого Кутберта, колиску англійського християнства. Цей рік традиційно вважають початком епохи вікінгів.
До 860-х років скандинави продовжували здійснювати розрізнені набіги на Альбіон, але потім змінили тактику. У 865 році окремі загони об'єдналися під одним командуванням і вторглися в Англію, щоб завоювати її.
Війська складалися в основному зі скандинавів Данії, тому вони увійшли в історію як Велика Данська армія або Велика армія вікінгів (Англосаксонська хроніка називає її Великою язичницькою армією). Вторгнення армії тривало 14 років і закінчилося завоюванням трьох з чотирьох англійських королівств: Східної Англії, Нортумбрії і Мерсії. Король четвертого - Вессекса - Альфред зумів зупинити експансію скандинавів: у 878 році він розбив їх наголову в битві у Едінгтона. Після цього Англія була поділена між данцями і англосаксами. У англосаксонських королів пішло кілька десятиліть, щоб повернути контроль над країною.
У 1974-1988 роках на території церкви святого Вігстона в Рептоні (Дербішир, Англія) виявили кілька масових поховань. В одній з більш ранніх англосаксонських будівель виявили останки мінімум 264 людей. 80% кісток належали чоловікам, більшості з яких було від 18 до 45 років. Кілька кістяків зберегли сліди травм. Серед останків знайшли скандинавську зброю та інші предмети, в тому числі сокиру, кілька ножів, а також п'ять срібних пенні 872-875 років.
Дослідники відразу припустили, що поховання пов'язані з Великою язичницькою армією. На це вказували не тільки знахідки, а й письмові свідчення, згідно з якими данці залишалися на зимівлю в Рептоні в 874 році. Однак радіовуглецевий аналіз, здавалося, говорив про інше: він дав дати з розкидом у кілька століть. Археологи зробили висновок, що в похованнях Рептона знаходяться кістки різних історичних епох, а не тільки кінця IX століття.
Нещодавно фахівці знову взяли зразки кісток і відправили їх на новий радіовуглецевий аналіз. Результати виявилися цікавими: до кінця IX століття відносяться кістки всіх похованих, а значить, вони все-таки пов'язані з Великою армією.
Колишню помилку дослідники пояснюють так званим резервуарним ефектом. Коли люди їдять морепродукти, в їхній організм потрапляє вуглець, який значно старший, ніж той, що міститься в іншій, «сухопутній» їжі. Якщо такий «морський» раціон не враховувати, то радіовуглецеве датування дасть неправильний вік.
Новий аналіз показав також період між 873 і 886 роками для подвійного поховання, одного з небагатьох у країні, де знайшли скандинавську зброю. У могилі лежали двоє чоловіків; у старшого були, зокрема, меч і підвіска у вигляді молота Тора. Судячи з його кісток, незадовго до смерті він отримав ряд серйозних травм, в тому числі в ліве стегно.
У ще одному похованні, відкритому осторонь від колективного, перебували останки чотирьох дітей і підлітків (віком від 8 до 18 років). До них у могилу поклали щелепу і кістки ніг овець. Принаймні у двох дітей є ознаки травм. Цікаво місце поховання - біля входу в основну «братську могилу». Ті, хто його розкопував, вважали, що поховання дітей і підлітків могло бути ритуальним: збереглися свідчення про людські жертвопринесення, які супроводжували поховання вікінгів. Новий аналіз датує могилу 872-885 роками.
Кет Джерман (Cat Jarman) з Брістольського університету, який очолював дослідження, каже, що нові дати дуже важливі: вони дозволять розглядати похованих як перших скандинавів, які прийшли в Англію не тільки грабувати, а й жити.
З повною впевненістю назвати похованих воїнами армії вікінгів не можна, однак це видається досить імовірним. Крім того, отримані результати демонструють, як нові методи допомагають переглянути колишні помилкові відомості і прояснити події, що відбувалися багато сотень років тому.
Повністю результати досліджень опубліковані в лютневому випуску журналу Antiquity.
За матеріалами The University of Bristol.