Причинно-наслідковий зв'язок між алкоголізмом і обсягом деяких ділянок кори не такий очевидний, як можна подумати.
У тих, хто випиває багато і регулярно, мозок у деяких зонах виявляється меншим, ніж у тих, хто не п'є. Цю закономірність виявили досить давно, встигли багато разів перевірити, і природно, що тут сам собою напрошується висновок, що саме алкоголь наш мозок і зменшує. Однак такий висновок багато в чому залишався умоглядним: дослідники бачили тільки, що два параметри - обсяг мозку і вживання алкоголю - відповідають один одному, але причинно-наслідковий зв'язок у явному вигляді тут ніхто не доводив. Може бути і так, що любов до алкоголю виникає в результаті того, що деякі зони мозку в ході індивідуального розвитку виходять менше, ніж зазвичай. Нарешті, якщо два параметри корелюють один з одним, то зовсім не обов'язково, щоб один був безпосередньою причиною іншого. Можливо і так, що зміни в тому й іншому виникають через ще якийсь фактор, який з якоїсь причини досі ніхто не враховував.
Співробітники Вашингтонського університету в Сент-Луїсі разом з колегами з інших наукових центрів пишуть в Biological Psychiatry, що любов до випивки, швидше за все, починається вже після того, як в мозку трапилися деякі особливості в розвитку. Автори роботи скористалися даними, які протягом тривалого часу збирали у кількох різних груп людей - це були діти і підлітки, за якими спостерігали в міру їх дорослішання. Результати сканування мозку зіставляли з їх алкогольними звичками; крім того, дослідники звертали особливу увагу на те, як виглядає мозок у членів однієї сім'ї - в першу чергу, у братів і сестер.
Як і очікувалося, у тих, хто любив випити, обсяг острівної кори і дорсолатеральної зони префронтальної кори був меншим, ніж у тих, хто не пив. (Ці мозкові зони беруть участь в управлінні емоціями, пам'яттю, мотивацією, в прийнятті рішень тощо) Однак порівняння «портретів» мозку, зроблених у міру дорослішання людини, говорило про те, що не алкоголь змушує деякі ділянки кори вжиматися, а навпаки - спочатку ділянки кори недоотримують обсягу, а потім вже людина починає активно пити. І що можна подивитися на обсяг дорсолатеральної кори в дитинстві і юності, і спробувати з деякою ймовірністю передбачити, чи стане людина любителем спиртного.
Те ж саме виходило, коли порівнювали мозок братів і сестер з різними алкогольними схильностями. Бувало так, що один брат (або сестра) випивав набагато більше іншого - але обсяг тих самих ділянок кори у них був однаковий: у того, хто пив поменше, мозок виглядав так само, як у того, хто пив багато. Звідси можна зробити висновок, що вся справа в якихось генетичних факторах, які обумовлюють особливості розвитку кори мозку і які проявляються у членів однієї сім'ї. А мозкові особливості, у свою чергу, підвищують ймовірність того, що людина пристраститься до випивки (про всяк випадок уточнимо, що «підвищують ймовірність» не означає «роблять ймовірність стовідсотковою»). Автори роботи пишуть, що ризик алкоголізму пов'язаний з генами, які активні переважно в дорсолатеральній зоні префронтальної кори, але як саме ці гени впливають на розвиток мозку, стане ясно тільки після подальших експериментальних досліджень.
Дослідники не виключають, що і сам алкоголь може понуждати кору мозку зменшуватися в обсязі. Однак потрібно враховувати, що у надмірних любителів спиртного він починає діяти на кору, яка і так поменше розміром в силу особливостей розвитку; і говорити про те, що «алкоголь зменшує мозок» все-таки не цілком коректно. Можна додати, що все це має відношення не тільки до мозку і алкоголю, але і до будь-яких інших корелятивних досліджень: в таких роботах не варто занадто поспішати з причинно-наслідковими висновками, наскільки б очевидними вони не здавалися.