Сміх від лоскотки виникає в обхід нейронних ланцюгів, що відповідають за емоції.
Нікому не потрібно пояснювати, що таке лоскотка, проте нейробіологи досі не цілком розуміють, чому нам стає смішно, коли хтось лізе, наприклад, до нас під мишки. Причому це повинен бути саме хтось - адже, як відомо з часів Арістотеля, людина не може полоскотати самого себе: вважається, що коли мозок дає сигнал руці здійснити лоскочну дію, він одночасно передбачає відчуття, які нас чекають, тому відчуття лоскотки сходить нанівець. Більше того, кілька років тому вдалося з'ясувати, що навіть під ілюзією перебування в чужому тілі - а такий трюк зараз цілком досяжний і нейробіологи з психологами часто ним користуються - ми все одно не можемо полоскотати себе: навіть якщо нам здається, що нас лоскоче хтось інший, ніяких таких відчуттів все одно немає.
Очевидно, що лоскотка якось відбивається на активності мозку. Дійсно, в мозку при цьому спрацьовують відразу кілька зон, і в першу чергу соматосенсорна кора, що сприймає дотики до тіла. Але саме сміх та інші емоції, супутні лоскотці, виникають, як вважалося досі, в емоційних центрах, в той час як соматосенсорна ділянка повинна просто обробляти фізичні відчуття від дотику. Однак, як показали експерименти дослідників з Інституту біології при Берлінському університеті імені Гумбольдта, сміх від лоскотки дійсно може виникати, грубо кажучи, тільки з фізичних відчуттів.
Сімпей Ісіяма (Shimpei Ishiyama) і Міхаель Брехт (Michael Brecht) лоскотали щурів - це може здатися дивним, проте зараз накопичилося вже досить багато свідчень того, що гризуни здатні відчувати лоскотку і отримувати від неї задоволення: тварини повертаються в те місце, де їх лоскотали, щоб знову отримати порцію тих же відчуттів, в їх мозку активується система підкріплення, що відповідає за почуття задоволення, і в поведінці щурів є все ті ж характерні прояви позитивних емоцій, які можна спостерігати у інших видів звірів. В експерименті молодих самців привчали грати з людиною, яка під час ігор лоскотала їм спини і животи, так що врешті-решт щури почали навіть ганятися за рукою експериментатора і підставляти себе по лоскотці.
Природно, ігри закінчилися вживленням в мозок електродів, за допомогою яких можна було відстежувати активність нейронів соматосенсорної кори і за бажанням стимулювати їх електричними розрядами. І досить швидко з'ясувалося, що ці нейрони, які мали б відповідати тільки на механічне роздратування, продовжували «діяти активно» і тоді, коли щокотка бігла за щокоталою її рукою, попискуючи від передчуття нової порції лоскотки. І ще більш дивним виявилося те, що штучна стимуляція нервових клітин, що реагують на фізичні відчуття від лоскотки, викликає ті ж емоційно-поведінкові ознаки, що і натуральна лоскотка - зокрема, щури особливим чином попіскували, видаючи звуки, що означали задоволення і радість. Іншими словами, як пишуть автори роботи в Science, на нейробіологічному рівні реакція на лоскотку виникала тільки від «механічних» нервових імпульсів і без участі звичайних емоційних нейронних контурів.
Принагідно вдалося показати, що сприйнятливість до лоскотки залежить від емоційного стану: коли щурів саджали на відкрите місце і висвітлювали яскравим світлом - що для них, нічних тварин, було досить стресовою ситуацією - на лоскотку вони відповідали слабкіше, і активність відповідних клітин у мозку була придушена. (Загалом, те ж саме багато хто напевно знає з власного досвіду: людину, яка чимось стурбована, знаходиться в пригніченому настрої, розсмішити лоскоткою дуже важко - якщо комусь взагалі прийде в голову цим займатися.)
Очевидно, нейрони соматосенсорної кори, які активуються при лоскотці, ще на ранніх етапах індивідуального розвитку організму формують зв'язки з іншими нервовими клітинами, в тому числі з тими, які дають команду розсміятися лицьовими м'язами, і з тими, які відповідають за настрій, і з тими, які аналізують, так би мовити, соціальний контекст лоскотання. Те, як людина сприймає лоскотку, часом вказує на деякі серйозні психоневрологічні проблеми - наприклад, відомо, що при шизофренії самого себе полоскотати якраз можна; і не виключено, що нейрофізіологія лоскотки допоможе нам зрозуміти, звідки такі хвороби беруться і як від них можна позбутися.