Одичавшие ослы и лошади роют в американских пустынях водяные ямы, из которых потом пьют все, от перелётных птиц до медведей.
Осли і коні з'явилися в Північній Америці близько п'ятисот років тому. Відтоді багато хто з них здичавів і почали успішно розмножуватися, так би мовити, на лоні дикої природи. При цьому вони витоптують місцеву рослинність, підсилюють ерозію берегів водойм, витісняють місцеві види - загалом, є всі підстави вважати їх справжніми шкідниками, подібно до інших інвазивних видів.
Однак дослідники з Орхуського університету, Технологічного університету Сіднея і Університету штату Арізона виявили, що від здичавілих віслюків і коней є одна велика екологічна користь. Кілька років тому віслюків з арізонсько-каліфорнійської пустелі Сонора помітили за викопуванням колодязів. Там, де вони чують воду, віслюки вибивають копитами яму глибиною до двох метрів, з якої тепер можуть пити різні тварини. Так само роблять і здичавілі коні.
Точно так само чинять африканські слони: вони теж роблять колодязі, коли стає спекотно і звичайні наземні джерела води пересихають. Про слонові колодязі відомо, що вони дійсно допомагають іншим тваринам пережити посушливий сезон. Але як щодо віслюків і коней? Теоретично їхні колодязі можуть стати в нагоді багатьом, а на ділі - чи багато з них п'ють?
У статті в Science дослідники пишуть, що, по-перше, осині колодязі дійсно роблять воду більш доступною. Якщо порівнювати з наявними струмками, річками, калюжами тощо, то осині криниці покращували, скажімо так, водопостачання території на цілих 74%. Що особливо було помітно в посуху - в деяких місцях пустелі Сонора колодязі ставали в цей час єдиним джерелом води.
По-друге, до колодязів дійсно ходили буквально всі. На записах з відеокамер, встановлених поруч з ослиними і кінськими водяними ямами в пустелях Сонора і Мохаве, вдалося нарахувати 57 видів, від перелітних птахів і пекарі до пуми і ведмедя барібала. (Рівно стільки ж видів приходить і на відкриті «природні» джерела води.) Іноді в ослиних колодязях навіть починали рости дерева, які зазвичай можна знайти тільки по берегах річок.
Далеко не факт, що в інших місцях дикі віслюки і коні поводяться так само. Ґрунт не скрізь зручно рити, і вода може йти занадто глибоко в землі. Однак принаймні у двох північноамериканських пустелях віслюки і коні рік за роком відіграють досить корисну роль, підтримуючи все співтовариство тварин у важкі посушливі сезони.