Передбачувані «нейрони тривалого болю» спонукують нас піклуватися про наші рани.
Доторкнувшись до чогось гарячого, ми віддергуємо руку, а потім дуємо на обпалене місце, трусимо його і навіть облизуємо, тому що воно продовжує хворіти. З боку в цьому можна побачити два різних типи поведінки: віддергуючи руку, ми припиняємо контакт з тим, що завдає нам болю, а потім намагаємося зменшити болючі відчуття, які продовжують тривати.
Дослідники з Гарварду припустили, що для того і для іншого в організмі є різні групи сенсорних нейронів: одні підходять до поверхні шкіри, інші ж лежать глибше - під шкірою, в м'язах, біля кісток і суглобів. Завдання перших - під час відчути шкоду, дати знати, що ми в небезпеці і що нам потрібно терміново щось зробити, щоб від неї піти. Завдання других, які відчувають триваючий біль вже після того, як небезпека минула - допомогти нам виправити ту шкоду, яка вже сталася.
Для болю, що триває, мабуть, і справді є особливі нейрони. У статті в Nature Цюфу Ма (Qiufu Ma) і його колеги з Гарварду, Єля та Інституту Солка описують особливі спинномозкові нейрони, яких можна відрізнити за працюючим геном TAC1. Миші, у яких ці нейрони відключали, продовжували реагувати на різкий раптовий біль - наприклад, вони віддергували вкололася лапу. Але якщо біль тривав довго - наприклад, після підшкірної ін'єкції пекучої речовини, - то тварини з відключеними TAC1-нейронами на неї не реагували, навіть не намагаючись лизати хворе місце.
Дослідникам вдалося простежити нейронний ланцюжок, пов'язаний з TAC1-нейронами: больовий сигнал вони отримують від інших нейронів, які підходять до шкіри і несуть на собі рецептори TRPV1 (завдяки рецепторам TRPV1 ми відчуваємо печіння від спиртових антисептиків), а від самих TAC1-нейронів сигнал йде в особливі зони таламусу, який служить сенсорним хабом, розподіляючи сигнали від органів почуттів по мозку. Саме цей нейроновий ланцюжок, на думку авторів роботи, допомагає впоратися з тривалим болем - тобто саме завдяки «нейронам тривалого болю» ми дуємо на обпалене місце, а тварини зализують рани.
Правда, деякі фахівці, як пише портал Science, висловлюють певні сумніви в тому, що описані нервові ланцюжки і справді грають ту роль, про яку говорять автори статті. По-перше, в експерименті біль тривав все-таки не дуже довго, всього пару хвилин; адже біль може тривати і пару хвилин, і пару годин, якщо говорити про якісь хронічні хвороби. По-друге, дуже важко точно визначити, що таке «поведінка для подолання болю», про яку йдеться в статті - в тому сенсі, що якщо миша лиже лапу, у цього можуть бути різні причини крім того, що вона намагається впоратися з болем.
Але якщо «нейрони тривалого болю» дійсно є, то їх необхідно враховувати при розробці знеболюючих препаратів. Больові тести, які використовують в експериментах, дозволяють дуже добре оцінити біль - однак, за словами дослідників, це лише той біль, який йде від самих поверхневих больових нейронів. І, можливо, ті невдачі, які трапляються при створенні анальгезуючих засобів, пов'язані з тим, що вони не діють на більш глибокі нейрони, які відповідають за тривалі больові відчуття.