Запах самки і дитинчини пробуджує в молодих мишах агресію по відношенню до чужого потомства.
Інфантицид, або дітовбивство, серед звірів зустрічається досить часто. З еволюційної точки зору це просто спосіб забезпечити краще життя своїм дітям, адже чужі діти для них будуть прямими конкурентами. І якщо взяти, наприклад, звичайних мишей, то у них агресивно поводитися по відношенню до чужих дитинців будуть самці, у яких свого потомства ще не було, що знову ж таки цілком логічно, для них всі дитинчі на світі - чужі. З іншого боку, ті ж діти викликають у дорослих мишей цілком батьківські почуття, більш того, нерідкі випадки, коли дорослі особини стають для чужих мишат прийомними батьками.
Можна припустити, що в обох випадках - і в разі інфантициду, і в разі звичайної батьківської поведінки - головна роль належить феромонам дитинчат. За сприйняття феромонів у ссавців відповідає вомероназальний орган. Дослідники з Університетського коледжу Лондона і Гарвардського університету методами генетичної інженерії відключали у самців мишей рецептори вомероназального органу, сподіваючись, що самці перестануть кидатися на дитинчат і замість цього почнуть про них піклуватися.
І дійсно, молоді самці, позбавлені феромонових рецепторів, перетворювалися на дбайливих батьків. Однак агресивна поведінка стосовно дитинчат залежала не тільки від дитячих феромонів. Коли молоді самці відчували тільки феромони і більше нічого, вони ніякої агресії не демонстрували. Подальші експерименти показали, що феромони провокують інфантицид тільки разом з гемоглобіном і особливим білком, який міститься в слині самок. Тобто самці ставали агресивними, якщо діти були з самицею.
Звичайно, батьки теж чують феромони від власних дітей, однак, за словами авторів роботи, феромонові сигнали, які провокують дітовбивство, і сигнали, що стимулюють батьківську турботу, хоча і перекриваються, але все ж не ідентичні один одному. Але запах - ще не все. Дослідники показували самцям фігурки з силікону різної форми: якісь були повністю схожі на новонароджених мишат, якісь - лише частково, а якісь виглядали як невеликі цеглини з ніжками і хвостом або ж взагалі являли собою силіконову бульбашку. І хоча всі фігурки пахли феромонами, самці кидалися тільки на ті, які були найбільше схожі на справжніх дитинчат. (Те, що «дитинчі» не рухалися, їх не бентежило, що цілком відповідає тому, як самці часом прагнуть вбити вже мертвих мишат.) Детально результати експериментів описані в Cell.
В цілому можна зробити висновок, що хоча дітовбивча поведінка і можна назвати запрограмованим, ця програма підпорядковується цілому набору параметрів: молодий самець повинен відчути цілий букет різних запахів і співвіднести їх з тим, що бачать його очі. Швидше за все, свою роль тут відіграють і соціальні взаємодії з іншими дорослими мишами, але яка саме у них роль, стане ясно тільки після додаткових дослідів.
У перспективі такі дослідження допоможуть зрозуміти, як еволюціонувала батьківська поведінка у звірів аж до людини і як можна пояснити різні аномалії в такій поведінці. Хоча не варто забувати, що про людські феромони потрібно говорити з обережністю - тому що, як ми писали минулого року, деякі з речовин, які вважаються людськими феромонами, не витримують наукової перевірки.