Зникнення лісів у центральній частині острова сталося задовго до появи тут людей.
Ліси сучасного Мадагаскару в різних частинах острова відрізняються один від одного: на сході це вологі тропічні лісові території, на заході - більш сухі, з листяними деревами, що скидають листя по сезону. Ті й інші розділені безлісними пагорбами, хоча відомо, що в минулому лісів було більше, так що схід і захід були з'єднані суцільним лісовим масивом. Вважається, що скорочення площі лісів на Мадагаскарі почалося кілька тисяч років тому з приходом людей, які в сенсі розчищення території особливо постаралися в центральній частині острова.
Однак дослідники з Університету Дьюка вважають, що людина тут ні при чому, а природа Мадагаскару змінювалася сама. До такого висновку Девід Вайсрок (David W. Weisrock) і його колеги прийшли після того, як проаналізували родовід дерево мишачих лемурів і характер генетичних відмінностей між ними. Мишачі лемури, як взагалі всі лемури, живуть тільки на Мадагаскарі і являють собою найменших представників групи і заодно найменших приматів на Землі - від кінчика носа до хвоста їх довжина не перевищує 27 см. Більше двох десятків видів мишачих лемурів живуть в лісах по всьому острову, навіть там, де ліси зараз активно вирубують.
Як лемури можуть розповісти про географічні та кліматичні перипетії? Наприклад, якщо тварини живуть разом в одному великому лісі, то всі генетичні зміни, що з'являються то у того, то в іншого, будуть поширюватися по популяції: ліс єдиний, і самки з самцями можуть зустрічатися один з одним безперешкодно. Але якщо раптом ліс розпався на дві частини, то ті, хто залишився в одній його частині, вже не зможуть зустрітися з тими, хто залишився в іншій. І всі генетичні зміни, що відбуваються в геномах тварин з колись однієї великої популяції, так і будуть залишатися в межах або однієї, або іншої її частини. Надалі модифікація ДНК може накопичитися стільки, що якась із груп тварин стане новим видом. Порівнюючи ДНК різних видів, шукаючи в ній схожості і відмінності, можна з'ясувати, коли стався поділ.
У випадку з лемурами поділ нових видів, очевидно, був пов'язаний якраз зі змінами в ландшафті: лісові масиви розпадалися, відступали з колишніх позицій і т. д., і різним популяціям лемурів ставало все важче контактувати і розмножуватися один з одним. Тобто їх геном можна назвати свідком ландшафтних змін на Мадагаскарі. Причому мишачі лемури в цьому сенсі виявляються особливо уважними свідками, оскільки статеве дозрівання настає у них протягом першого ж року життя, так що поява нових поколінь відбувається швидко, а значить, в їх ДНК досить точно можна зловити час розбіжності популяцій і поява нового виду.
У статті в PNAS автори роботи повідомляють про результати генетичного аналізу п'яти видів мишачих лемурів; всього було проаналізовано 100 000 дільниць ДНК. Загалом вдалося з'ясувати наступне: два мільйони років тому, тобто дуже задовго до появи на Мадагаскарі людей, центральна частина острова вже являла собою щось на зразок клаптикової ковдри, де лісові ділянки чергувалися з лугами і чагарниковими зонами. По лісових «заплатках» мишачі лемури могли, нехай і повільно, переповзати в гості до сусідів, причому території, зайняті лісами, то розширювалися, то зменшувалися, так що одні лісові містки зникали, зате з'являлися інші, відповідно, змінювалися і маршрути лемурів. Однак 50 тис. років тому - знову ж задовго до появи людей - клімат став сильно посушливим, так що ліси сильно стиснулися, і «лісовий контакт» між заходом і сходом острова зник.
Зрозуміло, такий метод годиться не тільки для лемурів і Мадагаскару - особливості видоутворення взагалі можуть багато розповісти про те, як змінювалися в далекому минулому земні ландшафти і клімат. Для екологів такі відомості становлять велику цінність: наприклад, в даному випадку, знаючи, що люди виявилися не винні у винищенні центральних лісів на острові, ми можемо точніше оцінити характер антропогенного впливу на природу Мадагаскару.