Старіючи, клітини землекопів пригнічують активність власних генів, що дозволяє їм прожити набагато довше звичайного.
Голі землекопи, що мешкають в Африці, часто з'являються в наукових новинах через свою дивну, виняткову фізіологію. Вони, наприклад, взагалі нечутливі до деяких видів болю. Вони можуть дуже довго обходитися без кисню. У них не буває злоякісних пухлин. Нарешті, вони живуть надзвичайно довго для гризунів такого розміру - 28-31 рік, що в десять разів довше, ніж живе звичайний щур.
Те, що землекопи живуть довго, означає, що їхні клітини досить повільно виходять з ладу. Але якщо їхні клітини так довго живуть, то вони повинні були б породжувати пухлини. Насправді, клітинне старіння є протипухлинним захистом.
З часом у клітинах накопичуються генетичні пошкодження, які можуть перетворити їх на злоякісні, і, щоб такого не сталося, в клітини вбудований механізм, у що б то не стало забороняє їм ділитися. Але при цьому клітини починають дряхліти і зношуватися, тобто старіння виявляється альтернативою раку. (Старіння, очевидно, займає більше часу, ніж рак, хоча тут і приходить на розум прислів'я, що хрін редьки не солодший.)
Землекопам же вдається і старіння уповільнити, і раком не хворіти. Як у них це виходить, описують у статті в PNAS Андрій Селуанов, Віра Горбунова та їхні колеги з Рочестерського університету. Вони вивчають землекопів досить довго, і кілька років тому в журналі Nature вийшла інша їх стаття, в якій говорилося, що стійкістю до раку ці гризуни зобов'язані великій кількості гіалуронової кислоти, яка заповнює міжклітинний матрикс - вона заважає клітинам злипатися і перетворюватися на пухлину. Цього разу дослідники вирішили придивитися до старіння землекопів, порівнявши їх зі звичайними мишами.
І на перший погляд виявилося, що між старінням клітин голих землекопів і старінням клітин мишей немає ніякої різниці: молекулярні ознаки клітинної старості виявилися і в волосяних фолікулах, і в шкірі, і в носоглоточному епітелії, і в інших тканинах. Але при цьому була суттєва відмінність: у землекопів у старіючих клітинах сильно сповільнювався синтез нових білків. У мишей, та й у більшості інших ссавців, незважаючи на старіння, гени в цілому залишаються занадто активними, і така підвищена активність призводить до того, що клітина зношується дуже швидко - це можна порівняти з тим, як якби дуже літня людина вирішила б потягатися в спорті з олімпійським чемпіоном.
У землекопів же клітини підходять до старіння більш організовано, обмежуючи активність генів і не допускаючи занадто швидкого власного зносу - як якби той же літній чоловік, не відмовляючись зовсім від фізичного навантаження, займався б спортом настільки, наскільки йому дозволяють власні сили.
Звичайно, залишається питання, що за механізм налаштовує клітини землекопів на «розумну» старість. У наступних дослідженнях, можливо, вдасться з'ясувати, які молекули і клітинні процеси відіграють тут роль, і не виключено, що землекопи навчать і нас керувати старінням так, щоб прожити якомога довше, не боячись при цьому захворіти на рак.