За допомогою грибів перші наземні рослини могли поглинати вуглекислий газ і виділяти кисень особливо швидко.
Вважається, що до того, як на суші з'явилися рослини, атмосфера Землі була дуже багата вуглекислим газом і дуже бідна киснем, і що якраз завдяки рослинам, які поглинають вуглекислий газ і виділяють кисень, земне повітря стало більш-менш схоже на той, яким сьогодні дихаємо ми. Зрозуміло, відбувалося це не відразу - перші сухопутні рослини з'явилися близько 540 млн років тому, і щоб підвищити вміст кисню, а вуглекислого газу - знизити, у них пішло чимало часу.
Правда, першим наземним рослинам довелося зіткнутися з сильним недоліком мінеральних речовин. Сучасні рослини беруть їх з ґрунту, але в ті часи ґрунту майже не було, і основним ресурсом мінеральних речовин були неорганічні субтрати - скельні породи та інше, а самі рослини жили майже без коріння і складних провідних судин.
Тому, як пишуть у Philosophical Transactions of the Royal Society B дослідники з Лідського університету, рослинам нічого не залишалося, як покластися на допомогу грибів. Багато з них виділяють органічні кислоти, які переводять мінерали в розчинний стан, стимулюючи тим самим біологічне вивітрювання скель.
З іншого боку, самим грибам необхідні поживні речовини, які їм могли б надати рослини. В результаті вийшла мікориза - форма симбіозу між рослинами і грибами; в симбіозі рослини могли забирати собі фосфорні сполуки, які стали доступні завдяки грибам, і ділитися натомість своєю органікою.
Те, що найдавніші рослини швидко навчилися мати справу з грибами, доводять викопні знахідки. З іншого боку, експерименти авторів роботи показали, що кількість кисню, що виділяється в ході фотосинтезу, прямо залежить від того, з якими грибами рослини налагодили співпрацю.
Серед сучасних грибів є дуже давні, яких можна уподібнити тим, що існували сотні мільйонів років тому, і розрахунки показали, що в ті часи взаємовигідний обмін між грибами і рослинами цілком міг бути настільки інтенсивний, що рівень кисню в атмосфері став досить високим вже між 500 і 400 млн років тому. Тобто можна сказати, що гриби дійсно допомогли рослинам наситити повітря киснем.