Пітони з Африки стали першими яйцекладущими зміями, у яких виявили турботу про дитинчат.
Турботу про потомство можна знайти не тільки у звірів і птахів, а й у амфібій (у деяких жаб самці займаються розселенням пуголовків по водоймах), і у риб. Хрестоматійні приклади риб'ячої турботи - морські ковзани, у яких ікру виношує самець, і деякі цихлиди, у яких самки збирають корм для мальків, а самі мальки під час небезпеки ховаються в роті у матері.
Є, однак, одна група тварин, яких ніхто ніколи не міг запідозрити в чадолюбстві - це змії. Звичайно, є королівські кобри, які будують гніздо для яєць і потім охороняють кладку, є пітони, які зігрівають яйця власним тілом. Але до пори до часу нікому не траплялися змії, які б дбали про дитинчат після того, як вони з'явилися на світ.
І все ж такі змії є. Наприклад, відомо, що багато гримучих змій охороняють новонароджених зміять, і що самки гримучих змій можуть навіть кооперуватися один з одним, щоб дитинчата не залишалися без нагляду. Ще один приклад такої турботи описує у своїй статті в Journal of Zoology Грем Александер (Graham Alexander) з Університету Вітватерсранда.
Александер протягом декількох років спостерігав за тридцятьма сімома ієрогліфовими пітонами, що мешкають в Африці; за цей час вісім з них час встигли відкласти яйця, і за допомогою спеціальних датчиків та інфрачервоних камер, встановлених в норах з кладкою, можна було в деталях дізнатися, як пітони поводяться з дитинчатами.
Самки ієрогліфових пітонів використовували як гнізд нори, вириті трубкозубами; відклавши яйця, змії залишалися з ними майже невідлучно. Як і інші пітони, вони насиджували кладку, зігріваючи її власним тілом. Ієрогліфові пітони, на відміну від деяких інших, не можуть підстьобувати власний обмін речовин, щоб розігрітися, тому самки виповзали з нір «позасмагати» на сонці.
Під час сонячних ванн вони розігрівалися майже до 40 ° С - всього лише на кілька градусів нижче смертельної температури - і поверталися назад віддавати накопичене тепло яйцям. До речі, на часі насиджування яєць самки темніли - очевидно, щоб більш ефективно вбирати тепло. За ті місяці, протягом яких самка насиджує кладку, вона нічого не їсть і втрачає 40% своєї маси. Власне, тому ієрогліфові пітони розмножуються раз на кілька років - їм потрібен час, щоб відновити фізичну форму. (А якщо їжі до того ж виявляється мало, то для самки її перший сезон розмноження цілком може виявитися і останнім.)
Але найголовніше - після того, як з яєць з'являлися дитинчата, пітоніхи не розповзали від них відразу ж, а залишалися ще на пару тижнів, продовжуючи приймати сонячні ванни і зігрівати потомство, заодно захищаючи змієнячів від можливої небезпеки.
Вище ми говорили, що багато гримучих змій також піклуються про новонароджене потомство. Однак гримучі змії - яйцеживородячі, у них зміята виходять з яєць ще в тілі матері, а пітони - яйцекладущі, у них яйця довго дозрівають поза материнським тілом, і серед яйцекладущих змій це поки єдиний приклад подібної турботи.
Втім, на думку Грема Александера, справа тут не в тому, що еволюція не нагородила змій чадолюбством, а в тому, що ми все-таки мало знаємо їх біологію, і, швидше за все, турбота про потомство серед змій - не така вже рідкість.