У деяких випадках імунітет активується від одного погляду на хворого.
Ми знаємо, що імунітет потрібен для захисту від хвороб - коли в організмі з'являється небезпечний мікроб, імунна система його відчуває і намагається знищити. Але буває, що імунітет включається ще до того, як в організмі оселилася інфекція. Співробітники Університету штату Оклахома заражали десять домашніх канарок бактерією Mycoplasma gallisepticum - це звичайний збудник хронічних респіраторних захворювань у птахів. Хворих птахів легко впізнати, вони стають дуже млявими, сонними і здебільшого сидять на одному місці, розпушивши пір'я.
Поруч з хворими канарками сиділи дев'ять здорових: вони були досить близько, щоб добре розглянути хворих, але одночасно досить далеко, щоб не підхопити від них інфекцію. У тій же кімнаті тримали ще одну групу здорових канарок, але між цими канарками і хворими був непрозорий екран.
Через місяць у птахів брали кров, щоб проаналізувати стан імунітету. У статті в Biology Letters говориться, що у здорових канарок, які бачили хворих, імунітет ніби відчув хворобу на відстані: у них активувалися деякі білки системи комплементу (одна з імунних «зброї», яка б'є безпосередньо по бактеріях і хворих клітинах) і у них підвищувалося число лейкоцитів. При цьому рівень цитокінів - сигнальних білків, які керують запаленням та іншими імунними процесами - залишався колишнім. Тобто активувалися тільки деякі відділи імунної системи, що логічно - самої хвороби в організмі птахів ще не було, вони тільки бачили її у інших, і включати імунітет на повну сенсу просто не було.
Дослідники підкреслюють, що вся справа була саме в зоровій інформації. У інших здорових канарок, які могли чути хворих і відчувати якісь летючі речовини від них, але які їх не бачили - у таких здорових канарок імунітет на близькість хвороби ніяк не реагував. Звичайно, ще належить з'ясувати, як саме очі передають інформацію імунітету, але в цілому це зайвий раз доводить, наскільки тісно імунна система пов'язана з нервовою.
Така предактивація імунітету через небезпеку зараження спостерігається не тільки у птахів. У 2010 році в Psychological Science була опублікована стаття, в якій описувався схожий експеримент з людьми: їм показували фотографії інших людей з явними ознаками інфекції, а потім оцінювали активність лейкоцитів. І лейкоцити від таких фотографій дійсно ставали активнішими - зокрема, коли лейкоцити стикалися з бактеріями, вони більше синтезували один з сигнальних білків-цитокінів, що стимулюють запалення.