Коли нейтрофіли відчувають, що їх стає занадто багато, вони перестають сповзатися до місця інфекції, щоб не нашкодити здоровим тканинам і не заважати один одному.
Коли в організмі з'являється інфекція, то перші, хто її зустрічає, це нейтрофіли - клітини з класу лейкоцитів, що входять в систему вродженого імунітету. Нейтрофілів дуже багато, 50-70% від усіх імунних клітин; у дорослої людини щодня їх утворюється приблизно 100 мільярдів. Нейтрофіли миттєво відчувають патогени і першими опиняються там, де хвороба пошкоджує тканини. При цьому їх там збирається дуже багато: перший нейтрофіл, який відчув щось недобре, виділяє сигнальні молекули, які приваблюють інші нейтрофіли - а вони, в свою чергу, відразу виділяють ті ж сигнальні молекули, так що про проблему швидко дізнається величезне число клітин.
Одночасно нейтрофіли виділяють речовини, спрямовані проти інфекції, і від нейтрофілів багато в чому залежить, як буде розвиватися запалення. Але запалення, як відомо, б'є не тільки по бактеріях і вірусах, але і по здорових тканинах; наприклад, речовини, якими нейтрофіли намагаються знищити інфекцію, руйнують мережу білків і вуглеводів, яка служить структурною опорою для тканин. Якщо нейтрофілів до місця запалення втече дуже багато, вони стануть більшою проблемою, ніж сама хвороба. Повинен бути механізм, який не давав би їм товпитися понад міру.
Досі вважалося, що навколишня тканина подає нейтрофілам сигнал, що їм пора стримати свої старання. Однак, як пишуть у Science співробітники Інституту імунобіології та епігенетики Товариства Макса Планка, нейтрофіли вміють обходитися без сторонніх рад. Ті самі речовини, які вони виділяють і якими кличуть на допомогу своїх товаришів, їх же потім і зупиняють. Тобто той самий сигнал може працювати протилежним чином: якщо концентрація сигнальних речовин не перевищує певної межі, нейтрофіли рухаються туди, куди їх звуть, якщо ж концентрація стає занадто високою, нейтрофіли зупиняються. Таким чином група клітин, яка займається інфекцією, залишається не дуже численною, і не сильно шкодить навколишнім тканинам.
Але, можливо, для якнайшвидшого винищення хвороби слід було б позбавити нейтрофіли почуття міри - нехай їх буде дуже багато, нехай вони зашкодять здоровим клітинам, але зате інфекція швидко зникне? Дослідники поставили експеримент, в якому в прямому сенсі відключали у нейтрофілів гальма: вони переставали реагувати на занадто велику концентрацію сигналу і утворювали дуже великий натовп там, де були бактерії. Однак ніякого виграшу при цьому не виходило: дуже багато нейтрофілів справлялося з бактеріями анітрохи не більш ефективно, ніж менш численна група клітин, у яких молекулярно-сигнальне гальмо працювало. Очевидно, коли нейтрофілів стає занадто багато, вони починають заважати один одному. Можливо, маніпулюючи здатністю нейтрофілів відчувати один одного, можна регулювати силу запалення, і послаблювати його, коли воно стає небезпечним для хворого.