Вчені використовували дані, зібрані космічним зондом НАСА «Кассіні» за 13 років дослідження системи Сатурна, щоб зробити докладні зображення крижаного місяця і виявити його геологічну активність.
Нові складові зображення, зроблені з космічного апарату «Кассіні», являють собою найбільш докладні глобальні інфрачервоні зображення, коли-небудь отриманими із супутника Сатурна - Енцелада. І дані, використані для створення цих зображень, надають переконливі докази того, що північна півкуля Енцелада була покрита льодом з його надр.
Картографічний спектрометр Кассіні (VIMS) збирав світло, відображене від Сатурна, його кілець і десяти основних крижаних супутників - світло, яке видно людям, а також інфрачервоне світло. Потім VIMS розділив світло на різні довжини хвиль, інформація, яка говорить вченим більше про склад матеріалу, що відображає його.
Дані VIMS в поєднанні з докладними зображеннями, отриманими підсистемою Imaging Science Subsystem Кассіні, були використані для створення нової глобальної спектральної карти Енцелада.
У 2005 році вчені «Кассіні» виявили, що Енцелад, який неозброєним оком виглядає як яскраво-білий сніговий ком з високою відбивною здатністю, викидає величезні шлейфи крижаних зерен і пара з океану, що лежить під крижаною корою. Нова спектральна карта показує, що інфрачервоні сигнали чітко корелюють з геологічною активністю, яку легко побачити на південному полюсі. Ось де так звана «тигрова смуга» вириває лід і пар з внутрішнього океану.
Але деякі з тих же інфрачервоних об'єктів з'являються і в північній півкулі. Це говорить вченим не тільки про те, що північна область покрита свіжим льодом, але і про те, що в обох півкулях сталася така ж геологічна активність - зміна поверхні ландшафту. Спливання на півночі може бути викликано або крижаними струменями, або більш поступовим рухом льоду через тріщини в корі від підземного океану до поверхні.
«Інфрачервоне випромінювання показує нам, що поверхня південного полюса молода, що не дивно, тому що ми знали про струмені, які підривають крижаний матеріал», - сказав Габріель Тобі, вчений VIMS з Нантського університету у Франції і співавтор нового дослідження.
«Тепер, завдяки цим інфрачервоним знімкам, ви можете повернутися в минуле і сказати, що один великий регіон в північній півкулі виглядає також молодим і, ймовірно, був активний не так давно за геологічною часовою шкалою».
Керований Лабораторією реактивного руху НАСА в Південній Каліфорнії, Кассіні був орбітальним апаратом, який спостерігав за Сатурном понад 13 років, перш ніж вичерпав запас палива.
Він був занурений в атмосферу Сатурна у вересні 2017 року, почасти для захисту Енцелада, який потенційно може підтримувати умови, що підходять для життя, з його океаном, який, ймовірно, нагрівається і перемішується гідротермальними джерелами, такими як ті, що на дні океану Землі.