Потенційно населені екзопланети можна шукати за інфрачервоною рослинною «міткою».
Після відкриття екзопланет у астрономів з'явився шанс першими виявити ознаки життя поза Землею. Дехто вважає, що для початку потрібно шукати планети, вкриті рослинністю. І щоб знайти зачіпки, астрономи подивилися на Землю очима гіпотетичного жителя екзопланети.
Кілька десятків з відкритих екзопланет знаходяться на такій відстані від своїх зірок, яка найкраще підходить для появи життя. Але навіть за допомогою найпотужніших телескопів неможливо розглянути на них якісь деталі. Астрономи можуть тільки оцінити спектр відбитого від їх поверхні світла. Відомий астрофізик Карл Саган ще на початку 1990-х припустив, що «рослинні» світи мають особливу «мітку». Рослини добре поглинають видиме світло і відображають промені в ближньому інфрачервоному діапазоні. Джек О'Меллі-Джеймс (Jack O'Malley-James) і його колеги з Корнеллського університету вирішили, що еталоном для порівняння має стати відбиття світла від нашої планети.
У гіпотетичної екзопланети з рослинністю вік навряд чи збігатиметься з віком Землі. Тому астрономи за допомогою комп'ютерного моделювання відтворили «світіння» Землі в минулому і спробували зазирнути в майбутнє.
Модель показала, що особлива «мітка» з'явилася біля Землі близько 500 млн років тому, хоча мхи, що населяли тоді планету, відображали інфрачервоні промені гірше, ніж сучасні ліси і джунглі. Притому оптимальним часом для того, щоб помітити рослинність на Землі з іншої планети, був крейдяний період, який закінчився близько 67 млн років тому. У той час різниця між поглиненим світлом і відображеними інфрачервоними променями була в два рази вище, ніж зараз. Втім, в майбутньому рослинна «мітка» стане видно краще. Дослідники вклали в модель два сценарії: поява нових пустельних територій або, навпаки, вологих лісів. У «посушливому» сценарії Землю населяють переважно кактуси, які відмінно відображають інфрачервоні промені.
На екзопланетах може не опинитися стільки ж води, як у нас. Тому першим відкритим світом з рослинністю може стати планета з кактусами. Такі інопланетні кактусоподібні рослини можуть жити в очікуванні рідкісних опадів і відображати промені тільки кілька місяців на рік, припускають автори роботи в публікації в Astrobiology.
Про джунглі дослідники кажуть, що вони, швидше за все, рідкість на екзопланетах, але якщо вони є, вони посилять «мітку». І хоча для повної впевненості в тому, що планета покрита рослинністю, одного інфрачервоного відображення мало, астрономи будуть знати, на які з планет звертати увагу в першу чергу.