Останній загальний предок сучасних птахів жив у Південній Америці близько 95 млн років тому.
Хоча походження птахів вивчене досить детально, досі було не цілком зрозуміло, коли почалася еволюція саме сучасних видів і звідки вони стали розселятися по всій планеті. Мова в даному випадку йде про останнього спільного предка нинішніх пернатих. Хоча ми більш-менш уявляємо, як динозаври «перетворювалися» на птахів, однак після всіх пернатих ящерів, після археоптериксу і подібних йому істот, що займають проміжне положення між динозаврами і птахами, нарешті, після справжніх древніх птахів починається епоха сучасних пернатих: орлів, гусей, колібрі, курей тощо і т. п. Хтось із них виник раніше, хтось пізніше, але, так чи інакше, всіх їх можна звести до спільного предка.
Жив він, за різними оцінками, від 72 млн до 170 млн років тому. Часовий діапазон, як бачимо, досить великий. Звичайно, якби у нас на руках були самі останки спільного предка або хоча б якихось форм, близьких до нього, то можна було б легко визначити, коли він жив. Проблема в тому, що наявних викопних останків визначено недостатньо. І ось співробітники Американського музею природної історії вирішили вчинити інакше: вони спробували визначити час життя єдиного загального предка птахів за допомогою їх філогенетичного дерева (тобто еволюційно-родинних зв'язків), підкріпленого аналізом ДНК.
Сантьяго Клеремант (Santiago Claramunt) і Джоел Кракрефт (Joel Cracraft) «використовували» тільки тих пернатих, які вже позбулися стародавніх динозаврових рис, на кшталт зубів у дзьобі, окремих пальців з кігтями в крилі і відносного довгого хвоста з власним скелетом. (Нагадаємо, що у сучасних птахів хвіст - це тільки пір'я, а від «справжнього» хвоста залишилося тільки кілька хребців, які у більшості пернатих зрослися в копчикову кістку.) Аналіз ДНК провели для 230 видів, які разом являли собою майже всі сімейства сучасних пернатих. За відмінностями в ДНК різних видів можна було сказати, як давно вони розійшлися, тобто коли жив їх останній загальний предок. Отримані результати порівнювали з викопними останками, що відносяться до 130 вимерлих видів. У підсумку вдалося отримати досить точний результат: у статті в Science Advances автори пишуть, що останній загальний предок сучасних птахів жив у Південній Америці близько 95 млн років тому, тобто з'явився він перед мелом-палеогеновим вимиранням, коли з лиця Землі зникли безліч рептилій, молюсків, водоростей (птахи і ссавці, як легко здогадатися, були серед тих, хто вижив).
Наступним завданням було відновити шляхи розселення птахів і оцінити вплив клімату на їх видоутворення. Вид материків у ті часи був іншим, наприклад, Південна Америка була з'єднана з Антарктидою, Австралією, Новою Зеландією, і лише десь між 50 і 37 млн років тому зв'язок між Південною Америкою і Антарктидою розпався. Викопні останки, у свою чергу, говорять про те, що птахи активно користувалися можливістю перейти сушею до Австралії. Інший шлях, як можна здогадатися, йшов з Південної Америки до Північної, звідки можна було попрямувати до Європи, Азії та Африки. Що ж до клімату, то тут виявився явний збіг з періодами потепління і похолодання: коли клімат робився холодніше, нових видів з'являлося більше, ніж у теплий час. Пояснити це можна тим, що при похолоданнях відбувалася фрагментація територій тропічних лісів, так що пташині популяції, що мешкали в них, виявлялися відірвані один від одного. Багато вимерли, але багато хто і вижив, і, розвиваючись окремо від інших популяцій, накопичили достатньо змін, щоб перетворитися на нові види. Надалі, якщо палеонтологам пощастить знайти пташині останки часів останнього спільного предка, шляхи пташиної еволюції прояснюватися остаточно.
Багато читачів згадають новину про найдавнішу справжню птицю, яку нещодавно знайшли в Китаї і про яку ми писали навесні. Вона жила 130 млн років тому, але про те, що це загальний предок сучасних (підкреслюємо - сучасних) птахів ніхто не говорив: те, що знайшли китайські дослідники, поки що є лише найдавніша справжня, або віяловий, птах, і між нею і загальним предком сучасних пернатих, очевидно, є ще якась кількість таких же справжніх, але вже не таких стародавніх форм.
За матеріалами LceScience.