Готується запуск супутника, що дозволяє оперативно відстежувати вологість ґрунтів по всій Землі.
У січні 2015 року NASA планує запуск супутника SMAP (The Soil Moisture Active-Passive), за допомогою якого можна буде відстежувати вологість ґрунтів на великих площах і в різних частинах планети. Ця інформація, за заявою розробників, буде безпрецедентно точною і деталізованою. Крім того, за змінами в стані ґрунту можна буде спостерігати буквально в режимі реального часу - супутник буде оновлювати інформацію не рідше, ніж раз на дві-три доби.
Важко переоцінити значення цього проекту для різних служб, і насамперед для сільського господарства, яке несе відчутні збитки через нестачу інформації про реальний стан ґрунту і неможливість спрогнозувати зміни її вологості. Традиційні методи оцінки вологості ґрунту за допомогою датчиків, засновані на точкових замірах в окремих ділянках, трудомістки і дорогі. Крім того, вони не забезпечують достатньої точності вимірювань, і при екстраполяції їх показань на великі площі доводиться мати справу з помітними похибками.
Супутник буде виведений на навколополярну сонячно-синхронну орбіту висотою 680 км над поверхнею Землі. Таке розташування супутника робить можливим вести регулярні спостереження за грунтом практично всіх регіонів земної поверхні. Встановлені на борту супутника високоточні мікрохвильові прилади контролю - радар і радіометр, що працюють в L-діапазоні - дозволяють вести постійне сканування верхніх шарів ґрунту на глибину близько 5 см і з роздільною здатністю близько 50 км.
За допомогою SMAP ми отримаємо глобальну картину поточного стану вологості ґрунтів у різних куточках земної кулі (і в першу чергу в сільськогосподарських районах, особливо схильних до періодичних посухів) і зможемо робити достовірні прогнози щодо повеней і посухи. За словами керівника наукової групи SMAP в NASA д-р Нарендри Даса (Narendra Das), "фермери, що працюють з незахищеними культурами, будуть знати показники вологості ґрунтів і зможуть планувати посадки, отримуючи при цьому високі врожаї... Супутник допоможе в прогнозуванні посух у різних регіонах; ці дані дадуть можливість планувати відновлення сільськогосподарських робіт після несприятливих кліматичних періодів ".
Отримана із супутника інформація, звичайно, буде корисна не тільки в сільському господарстві. Вона дозволить створити більш точні погодні та кліматичні карти нашої планети. Накопичені дані допоможуть краще зрозуміти і вивчити водні, енергетичні та вуглецеві цикли і повніше представити складні глобальні процеси, що відбуваються на Землі.
Запланована тривалість місії SMAP - 3 роки.
За матеріалами NASA