Після більш ніж десятимісячної подорожі космічний апарат MAVEN досяг околиць Червоної планети. Апарат, призначений для вивчення атмосфери Марса, попутно досліджує рідкісну комету.
Космічний апарат MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution - Еволюція атмосфери і летючих речовин на Марсі), запущений NASA в листопаді 2013 року, 21 вересня 2014 року виведений на еліптичну орбіту Марса. Перицентр цієї орбіти становить 150 км, апоцентр - 6200 км. Нахилення - 75 градусів. Апарат рухатиметься по цій орбіті, поперемінно наближаючись і віддаляючись від поверхні Марса.
Основне завдання наукового апарату MAVEN - вивчення верхніх шарів атмосфери Марса і її безпосередньої взаємодії з сонячним вітром (потоком іонізованих частинок, що виходять із сонячної корони нашого світила). Вчені розраховують отримати відповіді на нез'ясовані поки питання. Чому Марс має настільки розряджену атмосферу (тиск її на поверхні Марса становить менше 1% від земного)? Як змінювалася марсіанська атмосфера протягом планетарної історії Марса? Куди зникли річки і водойми, що існували на планеті? (На думку планетологів, про їхнє існування мільйони років тому свідчать особливості рельєфу поверхні Марса). Як і чому планета з кліматом придатним для життя перетворилася на холодну і безжиттєву пустелю, яку виявили сьогодні автоматичні апарати, що працюють на Червоній планеті?
До безпосередніх наукових досліджень MAVEN зможе приступити не раніше, ніж через 1,5 місяці, після проведення необхідного тестування і підготовки всього наукового обладнання на борту апарату. До його складу входять прилади для визначення загальних характеристик верхніх шарів атмосфери Марса, прилади для вивчення газового та ізотопного складу марсіанської атмосфери. А також ряд приладів для дослідження процесів взаємодії атмосфери та іоносфери планети з сонячним вітром.
Рухаючись по витягнутій еліптичній орбіті, апарат буде проходити на різних висотах верхні шари атмосфери Марса, що дозволить зрозуміти і оцінити її взаємодію з навколишнім космічним середовищем, визначити кількість газу, що потрапляє з марсіанської атмосфери в космічний простір, оцінити ступінь впливу сонячного вітру на зміни атмосфери планети.
Протягом усього періоду досліджень передбачається, що космічний апарат здійснить п'ять «глибоких занурень» в атмосферу Марса до 125 км, що дозволить зібрати цінну інформацію про нижче лежачих шарах і представити більш повну картину атмосфери Червоної планети.
Крім основної програми досліджень апарату MAVEN чекає додаткова несподівана і досить цікава дослідницька місія. Справа в тому, що буквально через місяць в небі Марса можна буде спостерігати досить рідкісне і цікаве явище - близьке проходження комети 25 жовтня 2014 року.
Комета С 2013/А1 (Макнота), відкрита в 2013 році і вперше потрапила в нашу Сонячну систему (імовірно, з кометної хмари Оорта), повинна пройти на досить близькій відстані від поверхні Марса. За розрахунками астрономів, мінімальна відстань до поверхні Червоної планети складе близько 135 000 км. Розробники проекту вважають, що космічний апарат MAVEN (разом з діючими іншими апаратами марсіанського угруповання) може допомогти в спостереженні і дослідженні цієї рідкісної косматої мандрівки, її впливі на атмосферу Марса. Для цього 9 жовтня 2014 року передбачається провести необхідне коригування орбіти апарату MAVEN.
У період близького проходження комети С2013/А1 (Макнота) вчені планують вивчити фізико-хімічні характеристики ядра комети, її коми, склад газів, що вириваються з ядра комети, а також дослідити вплив близького прольоту комети на верхні шари марсіанської атмосфери. Ці дослідження особливо цікаві тому, що комета вперше потрапила в нашу Сонячну систему. За попередніми оцінками її наступний візит може відбутися не раніше, ніж через 740 тисяч років.
За матеріалами NASA (1,2)