Універсальних роботів під час міжпланетних експедицій зможуть збирати з усього, що попадеться під руку.
Деякі інженери вважають, що з будь-яким несподіваним завданням в майбутньому будуть справлятися універсальні роботи, здатні по клацанню пальців міняти форму. Вже створені пристрої з мікроскопічних кубиків, які можуть оточувати, захоплювати і переміщувати бактерій. Але ось універсальні роботи покрупніше до недавнього часу існували тільки в теорії. Дослідницькі роботи, яких люди посилають на інші планети, поки здатні виконувати всього кілька вузьких завдань. Наприклад, лабораторія Curiosity, що знаходиться зараз на Марсі, наприклад, може переміщатися і брати проби з поверхні планети. А що якщо під час експедиції з'являться нестандартні завдання, до яких робот не пристосований?
Ребекка Крамер-Боттігліо (Rebecca Kramer-Bottiglio) та її колеги з Єльського університету та Університету Пердью (США) вважають, що робота можна створити з будь-якого гнучкого предмета. Для цього потрібно прикріпити до нього керовану «шкіру» зі штучними м'язами. Такі «м'язи» дослідники зробили з наповнених рідиною еластичних трубок, а саму «шкіру» з еластичного полімеру. Як тільки трубки починають наповнюватися, «шкіра» змінює форму. Стрічку з поролону, обернуту в шкіру, можна змусити рухатися до конкретної мети - стрічка може згинатися або повзти, її форма відстежується за допомогою закріплених на «шкірі» датчиків.
Для прикладу дослідники створили кібернетичну гусеницю, яка, як можна побачити на цьому відео, повзе в напрямку світла. А рука з трьох з'єднаних разом поролонових трубок може успішно захоплювати предмети. Роботів, які переміщуються, змінюють форму і орудують предметами, можна сміливо вважати універсальними, пояснюють автори в публікації в Science Robotics. «Шкіра» і деталі роботів займають мало місця, що дуже важливо, якщо роботу чекає експедиція.
Цікаво, що ідея створення універсальних роботів з'явилася у авторів роботи після конкурсу агентства NASA. Ідея виявилася настільки цікавою, що Національний науковий фонд США виділив дослідникам грант у розмірі близько 2 млн доларів для продовження робіт. І хоча в ідеї космічне призначення, універсальні м'які роботи спочатку можуть знайти застосування в земних умовах, адже вважається, що вони більш надійні, ніж їхні «жорсткі» сородичі.