Чим тісніше мати спілкується з дитиною, тим краще у неї налаштовуються на роботу гени, від яких залежать наші стосунки з іншими людьми.
Окситоцин часто називають «гормоном любові»: він посилює соціальну прихильність, відкриває «емоційні канали» в спілкуванні з близькими індивідуумами, впливаючи як на психологію, так і на фізіологію відносин - як у тварин, так і у людей. Найбільш наочно «гормон любові» працює у матерів і дітей, і спочатку вважалося, що окситоцин потрібен тільки для того, щоб прив'язати мати до дитини і дитини до матері; потім з'ясувалося, що він працює і у батьків, і у закоханих, і т. д. При цьому сам окситоцин реагує на соціальні взаємодії: наприклад, зоровий контакт і приємний дотик включають окситоцинову систему, яка зміцнює соціальний зв'язок, стимулюючи емпатію і роблячи зорові контакти з дотиками ще приємнішими.
Окситоцин, як і будь-який інший гормон, працює в парі з рецепторами - якщо на клітинах буде мало рецепторів до окситоцину, то скільки б його не було, ефект виявиться невеликим. А рецептори, як і будь-які інші білки, закодовані в генах. Дослідники з Інституту мозку і свідомості Товариства Макса Планка і Віргінського університету пишуть у Science Advance, що активність генів окситоцинових рецепторів у дітей залежить від материнської турботи.
Матерів з п'ятимісячними немовлятами запрошували погратися з дітьми в лабораторію, при цьому все робили так, щоб і матері, і діти відчували себе в лабораторії якомога більш природно. Їх спілкування протягом п'яти хвилин записували на відео, і запис потім аналізували на предмет того, наскільки тісно мати спілкується з дитиною - тобто як часто вони торкаються один до одного, скільки часу мати проводить поруч з дитиною і скільки - трохи поодаль, як часто і довго вона розмовляє з ним і т. д.
Активність генів окситоцинових рецепторів оцінювали за їх епігенетичними мітками. Так називають хімічні модифікації на ДНК, від яких залежить доступність генетичної інформації для молекулярних машин, які цю інформацію зчитують. Модифікації епігенетичними мітками - один з головних способів управління активністю генів взагалі; і у випадку з окситоциновими рецепторами відомо, що якщо на їх ДНК багато метильних груп, то гени рецепторів будуть неактивні, якщо ж метильні групи зникають, ген рецептора активується. У немовлят брали проби для аналізу епігенетичних міток двічі - коли їх у 5 місяців приносили пограти в лабораторії, і вдруге, коли їм виконувалося 18 місяців. Виявилося, що метильних міток менше на генах окситоцинових рецепторів у тих дітей, з якими матері тісніше спілкувалися.
Тобто у таких дітей гени рецепторів відкриті для зчитування інформації, а значить, окситоцину є з чим взаємодіяти - і значить, у таких дітей повинні краще йти справи з соціальними взаємодіями. Поведінка дітей це частково підтверджувало: діти з малоактивними генами рецепторів були більш збудженими і більш неврівноваженими. Якщо припустити, що збудливість і врівноваженість залежать від того, наскільки людина усвідомлює себе в оточенні інших людей, наскільки вона відчуває і вміє передбачати чужі емоції і думки, то тоді цілком очевидно, що неврівноважена дитина гірше відчуває свій зв'язок з іншими. Втім, тут варто все ж уточнити, що автори роботи аналізували тільки епігенетичні мітки; які були насправді відмінності в активності генів у тих і в інших дітей, дослідники не перевіряли. І ще варто зазначити, що мами і діти гралися в лабораторії тільки один раз, тобто передбачалося, що вони цього разу будуть спілкуватися і гратися так само, як вони роблять це приблизно завжди.
Раніше такі ж результати вдалося отримати в експериментах на тваринах, і тепер вдалося показати, що і у людей поведінка батьків впливає на гени дітей. Епігенетична регуляція допомагає генам прислухатися до обставин середовища і змінювати свою активність кмітливо цим обставинам; причому зміни в епігенетичній регуляції трапляються дуже і дуже надовго, і можуть навіть переходити у спадок через кілька поколінь. Під умовами середовища тут слід розуміти не тільки те, що ми їмо, яким повітрям дихаємо або яку воду п'ємо, але і психологічні умови - адже, наприклад, соціальний стрес може надовго змінити активність генів. Але психологічні умови - це ж не тільки стрес. Як бачимо, материнська ласка і турбота теж впливає на активність генів, допомагаючи сформуватися окситоциновій системі, від якої, в свою чергу залежить адекватна соціалізація.