За допомогою полімерних наночастинок можна заборонити збуднику малярії проникати в клітини крові, зробивши його видимим для імунітету.
Малярія донині залишається однією з найнебезпечніших інфекцій: за даними Всесвітньої організації охорони здоров'я в 2013 році вона послужила причиною смерті близько 600 тис. осіб, переважно на африканському континенті. Її викликають паразити чотирьох видів Plasmodium, найнебезпечнішим з яких є Plasmodium falciparum. Життєвий цикл плазмодія складний, деякі його стадії протікають в людському організмі, деякі - в комарах роду Anopheles, званих малярійними комарами.
У нас малярійний збудник живе і розмножується в еритроцитах, залишаючись недоступним для імунної системи. Через 48 годин інфікована клітина руйнується, і в кров надходить нова хвиля паразитів, які атакують здорові клітини. Всього кілька таких послідовних циклів можуть призвести до летального результату. Через те, що плазмодія вміє добре ховатися від імунітету, вакцини проти нього досі немає, а препарати для лікування поступово втрачають ефективність.
Дослідники з Базельського університету (Швейцарія) і швейцарського Інституту тропіків і громадського здоров'я пропонують свій спосіб боротьби з хворобою. Їхня ідея полягає в тому, щоб за допомогою полімерних наночастинок блокувати рецептори паразита, що відповідають за взаємодію з клітинами крові. До частинок кріпляться молекули, що імітують мішень на мембрані еритроциту, з якою взаємодіє плазмодій. В результаті він не може увійти в еритроцит (адже рецептори зайняті) і тому залишається «на виду» у імунної системи, яка його і знищує.
Звичайно, можна запитати, чи не можна ті ж самі лже-мішені просто залишити у вигляді молекул і вводити в такому вигляді в кров. Однак, як виявилося, прив'язка до наночастинок збільшує ефективність препарату в 100 разів.
Цей метод може стати в нагоді не тільки проти малярії, але і проти інших інфекційних захворювань, і автори роботи сподіваються, що їх результати в майбутньому зроблять можливою розробку безлічі нових альтернативних способів лікування і вакцинації.