Організми з не дуже хорошими генами можуть витримати атаку більш пристосованих конкурентів, протиставивши їм власну високу чисельність.
Відомо, що фраза про виживання сильнішого не відповідає істині - виживає не найсильніший (найшвидший, найкрасивіший тощо), а найбільш пристосований. Але пристосованість не можна виміряти в абсолютних величинах, як силу, спритність та інше, сьогодні вона одна, а завтра, коли умови середовища проживання змінилися, вже інша. Що часом виглядає так, ніби перевагу отримує найслабший.
Ґрунтові бактерії Myxococcus xanthus живуть колоніями, поїдаючи інші бактерії і гриби; при цьому клітини, перебуваючи в колонії, діють досить злагоджено. Їдять вони й іншу (неживу) органіку, але, якщо поживних речовин навколо стає мало, M. xanthus зливаються в плодове тіло, що формує суперечки. У суперечках бактерія може перечекати несприятливі умови; зрозуміло, утворення плодових тіл і суперечка можлива тільки між генетично близькими клітинами-особинами. Генетичних варіантів M. xanthus існує безліч, причому всі вони розрізняються по конкурентоспроможності. Можна було б очікувати, що більш пристосовані врешті-решт витіснять менш пристосованих, але ні - різноманітність міксококів якимось чином підтримується, так що на одному квадратному сантиметрі можна зустріти зовсім різні з генетичної точки зору штами.
Щоб зрозуміти, що за популяційно-екологічні механізми підтримують не надто пристосованих, дослідники зі Швейцарської вищої технічної школи Цюріха влаштували експериментальний «матч на виживання» для різних штамів M. xanthus. Виявилося, що різновид, в цілому більш пристосований, витісняв менш пристосований - але тільки не тоді, коли співвідношення між менш пристосованим штамом і більш пристосованим виявлялося 99 до 1 і вище. Простіше кажучи, якщо «слабкого» штаму виявлялося чисельно набагато більше, то «сильний» нічого не міг з ним зробити. Це не означає, що «сильний» різновид зникав, просто «слабкий» залишався на своїй території, у своїй ніші. Тут параметром пристосованості виявлялася кількість - якщо штаму особливо похвалитися було нічим, він міг просто протиставити конкуренту власну чисельність. Правда, йому потрібно було зайняти якусь нішу до того, як в околицях виявиться якийсь особливо пристосований різновид. Результати досліджень опубліковані в журналі Current Biology.
Це означає, що у виду буде зберігатися досить висока генетична варіабельність, і навіть не дуже вдалі варіанти генів будуть передаватися в наступні покоління. Про те, що чисельність дає перевагу «слабким», біологи говорили давно, але експериментальне підтвердження вдалося отримати тільки зараз. Зрозуміло, що у такої схеми є свої обмеження: наприклад, у морських мікроорганізмів всі штами, як пристосовані, так і не дуже, перемішані один з одним, і тоді перевага залишиться лише за кимось одним: або за найбільш «сильним», або за найбільш численним.