Космічний зонд «Паркер» досліджує сонячну корону і спробує розгадати механізм її нагріву.
Запуск першого космічного апарату, місія якого - досягти зовнішніх шарів Сонця - сонячної корони і вивчити її властивості, запланований на 11 серпня.
Зонд «Паркер» не тільки не повинен розплавитися, досягнувши свого гарячого місця призначення, але і повинен збирати детальну інформацію про фізичні властивості сонячної корони протягом семи років - щоб ми, нарешті, змогли розгадати одну з найбільших загадок сучасної астрофізики.
Сонячна корона вже 150 років інтригує астрофізиків. Донедавна її вивчення було обмежене повними сонячними затемненнями, коли вона стає видна. У 1869 році під час такого затемнення фізики виявили у випромінюванні корони несподівану лінію в зеленій частині спектру. Ця лінія не відповідала жодному відомому на той момент хімічному елементу, і дослідники вирішили, що вони відкрили новий хімічний елемент - короніум.
Кілька десятиліть потому виявилося, що ніякого короніуму не існує, а зелена лінія відповідає 13-кратно іонізованому залізу. Заковика була в тому, що для відриву 13 електронів від атома заліза потрібно розігріти його до півтора мільйона градусів Цельсія, тоді як температура поверхні Сонця оцінюється близько 5500 ° С. Відтоді так звана проблема нагріву корони - одна з найважливіших загадок сучасної астрофізики.
Корона Сонця складається з розрідженої плазми - газу, нагрітого настільки, що електрони залишають атомні оболонки. Ця розігріта суміш іонів (в даному випадку позитивно заряджених атомів водню, гелію та інших елементів) і електронів розганяється до надзвукових швидкостей і залишає корону у вигляді сонячного вітру.
Як саме це відбувається - загадка для нас, оскільки вся інформація, доступна нам, отримана або зі спостережень за полярними сяйвами, які викликані тим, що сонячний вітер «врізається» в магнітосферу нашої планети, або з даних, зібраних космічними телескопами і зондами.
Це, звичайно, чимало, але через 4 дні і 150 мільйонів кілометрів багато деталей, які могли б пролити світло на конкретні механізми нагріву плазми, пропадають. А підібратися досить близько до Сонця, зібрати докладні дані і відправити їх на Землю поки що не вдалося жодному космічному апарату.
Але сьогоднішні технології готові кинути виклик сонячному статусу-кво. Інженери та фізики NASA і кількох американських університетів витратили близько 10 років на розробку апарату, який зможе витримати величезні температури сонячної корони, провести докладні вимірювання і відправити результати на Землю.
Зонд «Паркер» (Parker Solar Probe) оснащений тепловим щитом і системою охолодження, сконструйованими за останнім словом техніки з композитних матеріалів на основі вуглецю. Система автокорекції дозволить зонду самостійно підправляти свою орієнтацію в просторі таким чином, щоб чутливі інструменти залишалися в тіні. Ймовірно, зонд буде обертатися навколо Сонця близько семи років, підбираючись все ближче і ближче до нього, аж до відстані в шість мільйонів кілометрів. Значну частину своєї місії він проведе без зв'язку із Землею.
Інструменти на борту зонда вивчатимуть структуру електромагнітних полів на поверхні Сонця, заряд, масу, швидкість (температуру) і напрямок руху заряджених частинок плазми, з яких складається корона, а так само еволюцію цих характеристик у часі.
Дані, зібрані під час цієї місії, допоможуть фізикам визначити, які саме фізичні процеси призводять до такого сильного нагріву корони. Дві провідні теорії припускають, що частинки плазми прискорюються або електромагнітними полями на поверхні зірки, або ударними хвилями від локальних вибухів. Можливо, в реальності нагрів відбувається за обома сценаріями, або існує ще якийсь механізм.
Зонд «Паркер» відправиться прямо в недоступні раніше людству місця Сонячної системи, і природно очікувати від нього відкриттів.