У природних катастрофах у громадських павуків виживають більш агресивні колонії.
Ми знаємо, що особистість є не тільки у людей: ми готові побачити особистість і в звірі, і в птаху. Однак зоологи запевняють, що зачатки особистості можна побачити навіть у членистоногих, наприклад, у тарганів і павуків. Під особистістю розуміють комплекс поведінкових рис, які постійно проявляються у індивідуума і відрізняють його від інших.
Якщо придивитися до тарганів або деяких павук, то можна побачити, що серед них є, наприклад, більш сміливі особини і більш лякливі - цілком собі поведінкові особливості. Особливо це видно у громадських павуків, у яких більш сміливі і більш агресивні воліють притягувати здобич, що потрапила в павутину, і відбивати напади агресорів, а більш лякливі залишаються в глибині гнізда, піклуючись про потомство і виконуючи іншу домашню роботу.
У колоніях напівгромадських павуків Anelosimus studiosus (напівгромадські - тому що хтось у них живе колоніями, а хтось поодинці) пропорція «сміливих особистостей» і «несміливих особистостей» залишається постійною з покоління в покоління. Причому гніздо рідко змінюють своє місце розташування, так що на них зручно спостерігати, як загальний характер (в прямому сенсі) колонії змінюється в залежності від умов середовища.
Дослідники з Каліфорнійського університету в Санта-Барбарі та Університету Мак-Майстра пройшлися по 240 колоніях A. studiosus, перевіряючи, скільки в них живе агресивних особин і скільки неагресивних. Агресивність перевіряли, імітуючи здобич у павутині: у мережу кидали клаптик папірця, поєднаний з електричною зубною щіткою, щоб папірець вібрував, але не руйнував мережу. Більш агресивні A. studiosus вискакують за здобиччю миттєво, більш лякливі і менш агресивні теж вискакують, але роблять вони це не відразу, а трохи почекавши. Крім того, агресивні особини частіше схильні до канібалізму, поїдаючи молодняк і слабших дорослих; з іншого боку, вони активніше відображають вторгнення інших павуків.
Колонії A. studiosus, які вивчали дослідники, розташовувалися на атлантичному узбережжі США і Мексики, і тому павукам часто доводилося витримувати шторми. Оскільки, як було сказано вище, павучі гнізду залишаються на одному і тому ж місці з року в рік, можна було приблизно оцінити, скільки штормів витримала та чи інша колонія за останні сто років (якщо, звичайно, колонії вдалося хоч якось пережити шторм). Але і протягом року, поки дослідники спостерігали за павуками, на узбережжі з павучими гніздами приходили тропічні урагани, так що можна було відразу побачити, які колонії краще виживають в таких надзвичайних ситуаціях.
У статті в Nature Ecology & Evolution сказано, що найкраще урагани витримували агресивні колонії - тобто ті, де жило більше агресивних особин. Оскільки особистісні характеристики передаються у A. studiosus з покоління в покоління, то, очевидно, через ураганів павуки в прибережних районах стають все злішими. Чому саме агресивні колонії отримують тут перевагу, не цілком ясно. Можливо, більш сміливі і агресивні краще добувають їжу і утримують територію під гніздо. З іншого боку, якщо ресурсів виявиться мало, агресивна колонія швидше загрузне в міжусобних чварах, і їх конкурентне особистісне переважно обернеться програшем.
Так чи інакше, отримані результати показують, як громадські тварини можуть реагувати на природні катастрофи - і, можливо, такі зміни в поведінці трапляються не тільки у напівгромадських павуків.