Наша Галактика за формою нагадує кришку від пляшки.
У 1852 році Стівен Александр (Stephen Alexander), астроном з коледжу Нью-Джерсі, висунув сміливу гіпотезу про те, що наша Галактика Чумацький Шлях є спіральною. В даний час вчені повністю з цим згодні, однак щодо структури спіралі є різні думки. Зокрема, не відома точно кількість спіральних рукавів - вважається, що їх шість.
Можна зрозуміти, чому так важко скласти карту власної Галактики - ми бачимо одночасно і далекі і близькі зірки - вони накладаються один на одного, крім того багато областей (зокрема центр) нашого зоряного острова приховані від нас хмарами газу і пилу.
У дев'яності роки з'явилися докази, що в центрі нашої Галактики є свого роду перемичка, звана бар. Зараз все більше вчених схиляються до думки, що Чумацький Шлях має центральну перемичку з двома відходячими від неї великими рукавами - Персея (який потім проходить всього в декількох кілопарсеках від Сонця) і Стрільця.
Нещодавно американські дослідники Томас Дейм (Thomas Dame) і Патрік Теддеус (Patrick Thaddeus) представили додаткові докази цієї «дворукавної» структури. За їхніми даними, на протилежному від Сонця боці Галактики є рукав, що йде від центру далеко на периферію. Рукав має 18 кілопарсек у довжину і є відгалуженням рукава Стрільця, велика частина якого прихована від нас центром Галактики.
Найцікавіше в їх дослідженні те, що цей рукав не лежить в площині Чумацького Шляху, а піднімається над нею. Тобто наша Галактика не схожа на диск, плоский з утовщенням в центрі, а швидше нагадує металеву кришку від пляшки - із загнутими краями.