Дебати про те, чи планета Плутон, можуть розгорітися з новою силою.
Плутона, відкритого Клайдом Томбо 1930 року, аж до 2006 року вважали повноцінною планетою. Але в серпні 1992 року астрономи відкрили ще один транснептуновий об "єкт, у березні 1993 року - наступний, і до 1996 року їх було вже 32. Гіпотеза про існування другого «занептунного» астероїдного поясу - «поясу Койпера» - підтвердилася.
Пояс був названий на честь Джерарда Койпера, який в 1951 році написав, що якщо всередині орбіти Нептуна колись існували невеликі тіла, то вони повинні були зміститися у віддалені області Сонячної системи. Щоправда, на думку Койпера, безпосередньо біля Плутона цим тілам бути не належало. Але, незважаючи на цю помилку, в 90-ті роки саме ім'я Койпера закріпилося за знову відкритим «занептунним» поясом.
На початку XXI століття кількість тіл виявлених у поясі Койпера перевалила за кілька сотень. Більш того, були відкриті об'єкти імовірно крупніше Плутона - наприклад Еріда. 24 серпня 2006 року Міжнародний астрономічний союз був змушений дати наступне визначення терміну «планета»:
1. Вона повинна звертатися по орбіті навколо Сонця.
2. Вона повинна бути досить масивною, щоб прийняти форму гідростатичної рівноваги (сферичну) під дією своїх гравітаційних сил.
3. Вона повинна розчистити околиці своєї орбіти; тобто простір навколо неї має бути вільним від інших тіл.
Так Плутон позбувся статусу планети: він задовольняє тільки двом першим критеріям. Його «розжалували» до статусу «карликової планети».
Але пристрасті навколо Плутона не вщухають - 8 листопада в журналі New Scientist з'явилася стаття, автори якої (міжнародна команда астрономів) стверджують, що Еріда не така вже й велика. Справа в тому, що визначати розміри тіл поясу Койпера дуже важко - вчені використовують непрямі методи, і згідно з новими даними діаметр Еріди майже напевно менше 2400 кілометрів (тобто менше Плутона - його діаметр близько 2400 км). Адже досі вважалося, що Еріда може досягати в діаметрі 2600-3000 км
.
Якщо нові дані підтвердяться, Плутон знову поверне собі статус найбільшого об'єкта поясу Койпера, і, можливо, дебати про те, чи є він планетою, розгоряться з новою силою.