Якщо батько і мати зловживають алкоголем, у їхнього потомства з високою ймовірністю буде алкогольний синдром - проте вплив материнського алкоголю в цьому випадку можна послабити холіном.
У батьків, які зловживають алкоголем, з великою ймовірністю може народитися дитина з різноманітними аномаліями розвитку, і в першу чергу ці аномалії стосуються мозку і нервової системи: у людини на все життя залишаться проблеми з інтелектом, погана навчаність, невміння контролювати емоції, проблеми з моторикою тощо. Втім, зазвичай говорять все-таки не про зловживаючих батьків, а зловживаючих матерів, оскільки саме мати виношує дитину і саме в її утробі алкоголь може погано подіяти на ембріон.
Однак експерименти дослідників з Каліфорнійського університету в Ріверсайді говорять про те, що потомство з алкогольними порушеннями може народитися і від питущих батьків. Експерименти ставили, природно, з мишами: самців регулярно поїли алкогольним розчином два-три тижні, після чого вони спарювалися з самками, яким ніякого алкоголю не давали. У статті в Alcoholism: Clinical and Experimental Research говориться, що від самців народжувалися дитинчата, у яких гени в корі мозку працювали не так і зв'язки між зонами мозку були не такими, як у звичайних дитинчат. Що, очевидно, позначалося на поведінці: потомство самців було більш тривожним і гіперактивним, але притому з порушеними моторними функціями - що було досить схоже на те, якими виявляються діти у п'ючих чоловіків.
Кілька років тому ті ж дослідники публікували в журналі Cerebral Cortex статтю, де описували епігенетичні зміни на ДНК, які відбуваються при вживанні алкоголю. Епігенетичні зміни - це коли сам генетичний код в ДНК не змінюється, не відбувається ніяких мутацій, проте змінюються регуляторні модифікації на ДНК або на білках, які з ДНК взаємодіють (або змінюється склад регуляторних РНК, які теж впливають на активність генів).
В результаті гени стають більш-менш активними і, що важливо, такі зміни в активності залишаються дуже надовго, якщо не на все життя, і можуть навіть передаватися з покоління в покоління. Тобто молекулярні регуляторні рубильники, які встали в певне становище у батьків, залишаються в такому ж становищі і у дітей, у онуків і правнуків. Алкоголь викликає епігенетичні зміни в клітинах, які дають початок сперматозоїдам, і такі ж алкогольні епігенетичні зміни встановлюються в зародку після запліднення. (Причём на детёнышах-самцах алкоголизм отцов сказывается сильнее, чем на детёнышах-самках.)
Однак наслідків можна уникнути - принаймні, якщо мова йде про самок-матерів. В інших експериментах, результати яких опубліковані в Neuropharmacology, дослідники поїли вагітних самок мишей 25% алкоголем - у дитинчат, які народилися від матерів, була ненормально маленька вага тіла і ненормально маленький мозок. Але якщо тим же самкам давали разом з алкоголем розчин хлориду холіна, то дитинчі виходили нормальної ваги і з нормальним мозком.
Холін - одна з найважливіших поживних речовин, яка потрібна для синтезу нейромедіатора ацетилхоліну і для синтезу деяких складних ліпідів клітинних мембран; хлорид холіну використовують як ліки при захворюваннях печінки та атеросклерозі. Також відомо, що холін служить джерелом метильних груп, які стають епігенетичними мітками на ДНК, і, будучи джерелом цих метильних груп, холін важливий для регуляції генів, які керують розвитком мозку. Очевидно, тому він може пом'якшувати вплив алкоголю на мозок зародка, що розвивається.
Поки що такий ефект від холіна спостерігали тільки на мишах, які народилися від «алкогольних» самок; але не виключено, що з його допомогою можна буде запобігати алкогольному синдрому і у людей, у яких обидва батьки були необережні з алкоголем.