Імунна пам'ять про колишні коронавірусні інфекції посилює імунну відповідь як при справжній COVID-19, так і при вакцинуванні від неї.
Крім небезпечних коронавірусів, які викликають гострі респіраторні синдроми - MERS-CoV, SARS-CoV і новий SARS-CoV-2 - є інші, які не викликають нічого сильнішого за звичайну застуду. Коронавіруси більшою або меншою мірою схожі один на одного, на те вони і родичі. Виникає питання, чи може наш імунітет, запам'ятавши простудний коронавірус, дізнатися за загальними рисами новий SARS-CoV-2? Під спільними рисами слід розуміти схожість у структурі вірусних білків, з якими мають справу імунні клітини.
Такі дослідження проводили, і про деякі ми писали. У травні 2020 року в Cell була опублікована стаття про те, що в крові людей, які ніколи не хворіли на COVID-19, є імунні клітини, здатні впізнавати новий коронавірус. А в серпні того ж року Science опублікував роботу, автори якої повідомляли, що у невинних простудних коронавірусів імунітет може вивчити більше ста молекулярних особливостей, за якими потім дізнається і новий коронавірус SARS-CoV-2. Тим не менш, все одно залишалося питання, чи дійсно імунні клітини, які запам'ятали простудні коронавіруси, допомагають боротися з COVID-19. Те, що вони є, і те, що вони здатні дізнаватися новий коронавірус SARS-CoV-2, ще не означає, що роблять істотний внесок у боротьбу з ним.
Однак вони вносять - про це в Science пишуть співробітники медичного центру «Шаріте» в Берліні, Інституту молекулярної генетики Товариства Макса Планка та інших наукових центрів. З середини 2020 року дослідники працювали з добровольцями, у яких у випадку COVID-19 починали ретельно вивчати імунні сліди минулих коронавірусів (природно, спеціально COVID-19 нікого не заражали, покладалися на волю випадку). Якщо новий коронавірус потрапляв в організм, то імунна система мобілізовувала і ті імунні клітини, які пам'ятали слабкі простудні коронавіруси - тобто такі клітини дійсно беруть участь в імунній відповіді на SARS-CoV-2. Більш того, ефективність імунної відповіді на SARS-CoV-2 залежала від кількості клітин, що пам'ятають простудні коронавіруси - тому що вони краще розпізнавали білки SARS-CoV-2, ніж ті клітини, які з коронавірусами досі не стикалися і вчилися мати з ними справу на новому SARS-CoV-2. З пам'яттю про простудні коронавірусі імунітет швидше реагував на COVID-19, що починається, і не давав новому коронавірусу сильно розмножитися.
Колишні коронавіруси також допомагали при вакцинуванні: у людей, які перехворіли коронавірусною застудою, після вакцини проти SARS-CoV-2 вдвічі швидше з'являлися активовані Т-лімфоцити. І навіть після першої дози вакцини антитіла починали вироблятися так, як це буває, коли при вакцинації використовують підсилювач імунної відповіді.
Тобто пам'ять про простудних коронавірусів підсилює імунну систему проти SARS-CoV-2 як при справжній інфекції, так і при вакцинуванні. Правда, з віком кількість клітин, які пам'ятали б колишні коронавірусні інфекції, поступово зменшується, тобто допомога колишніх коронавірусів при боротьбі з COVID-19 відчувають тільки відносно молоді люди.