Якщо маскувальне забарвлення деяких птахів дійсно працює для захисту гнізда від хижаків, то з зебрами все вже не так очевидно.
Тварини часто використовують маскування, щоб не привертати уваги хижаків. Найкраще тут злитися з фоном: якщо ти живеш на снігу, краще носити білий хутро або пір'я, якщо в'єш гніздо на землі, серед сухих трав, то і оперення, і колір яєць повинні бути строго-бурими. Все цілком очевидно - зрештою, нам самим буває важко розгледіти птицю або звіра (або комаху) з маскувальним забарвленням.
Але якщо пошукати прямі дослідження на цю тему, то ми виявимо, що таких дуже і дуже небагато. Так що виходить, про користь маскування ми міркуємо, виходячи з власного досвіду і власного «здорового глузду».
Одне з небагатьох прямих підтверджень користі камуфляжу отримали в своїй роботі дослідники з Ексетерського і Кембриджського університетів. Вони попрямували в Замбію, де за допомогою спеціальних камер цілодобово спостерігали за зуйками, ходулочниками і кізодоями, які висиджують яйця в гніздах, влаштованих прямо на землі. Висиджування у всіх випадках тривало місяць або близько того, і за місяць можна було побачити, що за хижаки цікавляться гніздом - серед них були і інші птахи, і смугасті мангусти, і місцеві мавпи.
У статті Scientific Reports автори порівнюють частку вцілілих гніздів і частку розорених з розмальовкою яєць, які в них були, і розмальовуванням птахів, які їх висиджували. Крім того, зоологи враховували і особливості зору того чи іншого хижака: наприклад, якщо пернаті розбійники мають досить хороший зір кольору, то у мангустів з кольорами погано - вони можуть бачити тільки синій і жовтий. Як і очікувалося, чим краще був камуфляж (тобто якщо місцевість навколо гнізда «розчиняла» в собі контури яєць і оперення), тим більше були шанси, що гніздо доживе до появи пташенят.
Зрозуміло, все залежало від гостроти зору хижака, про що ми сказали трохи вище. Крім того, акцент у маскуванні залежав від поведінки птиці. Якщо вона при наближенні ворога негайно вскакувала і тікала, то її оперення було порівняно помітним, а ось шкаралупа яєць була максимально непомітною; якщо ж птах сидів на гнізді до останнього (як козодої), то саме оперення було головним камуфляжем - саме завдяки господареві гнізда саме гніздо було майже неможливо побачити, і тому птах продовжував прикривати його, сподіваючись, що хижак піде.
Автори роботи зробили все за всіма правилами: щоб оцінити дієвість маскування, вони перевірили, як вона працює «в польових умовах», і до того ж ще прийняли в розрахунок особливості зору тих, для захисту від кого призначений камуфляж. Здавалося б, варто було все це затівати, щоб отримати ті ж висновки, до яких можна прийти, виходячи просто зі «здорового глузду».
Однак «здоровий глузд» не завжди буває правий, і характерний приклад тут - зебри. Про смуги зебр ми звикли думати, що вони їх якось маскують в саванні від хижаків, проте насправді тут існує кілька гіпотез (ми писали про «зеброву проблему» на нашому сайті і в журналі).
Зоологи з Університету Калгарі і Каліфорнійського університету в Девісі спробували уявити, як хижаки могли б бачити зебр, причому враховували не тільки розмір смуг і особливості ока левів і гієн, але також і те, що хижаки здатні полювати як вдень, так і в сутінках, причому полювання може йти як на відкритій місцевості, так і серед дерев африканської савани.
У статті в PLoS ONE автори пишуть, що і леви, і гієни чують зебр раніше, ніж можуть побачити їх з їх смугами, а коли бачать, то легко розрізняють силует жертви, незважаючи на смугастість. Тобто хижак легко може і виявити зебру, і націлитися на неї - його око не обдуриться чергуванням білого і чорного.
Можливо, якраз тут наш власний досвід і зіграв з нами жарт - ми-то бачимо зебр інакше і вже точно ми їх не «винюхуємо». Однак зебри все-таки маскуються, але не від хижаків, і не від нас з вами, а від кровососів: згідно з останніми дослідженнями на цю животрепетну тему, кровосисні комахи чомусь і справді ігнорують тварин зі смугастим візерунком на шкурі.