Чим більше еволюційна відстань між двома видами тварин, тим більше ймовірність того, що не дуже небезпечна хвороба одного виявиться смертельною для іншого.
На світі є маса вірусів і паразитичних мікробів, у яких не один господар, а кілька. Наприклад, вірус сказу заражає цілий ряд видів тварин, включаючи людей; точно так само бактерія Brucella abortus, один із збудників бруцельозу, може потрапити від корови до людини. При цьому очевидно, що такі «багатогосподарські» паразити дуже відрізняються за своїм ефектом.
Сказ досить швидко закінчується смертю, але є певні види звірів, які можуть носити його вірус в собі порівняно довго. У той же час бруцельоз у великої рогатої худоби призводить лише до викидів і безпліддя і уповільнює зростання тварин, але вмирають від бруцелезу рідко, тобто це набагато менш небезпечна хвороба, ніж сказ.
Відомо, що найбільш вигідна стратегія для будь-якого паразита - жити за рахунок господаря так, щоб господар міг поширювати тебе далі. Іншими словами, якщо тварина через нетривалий час падає замертво, значить, вірус, бактерія або якесь найпростіше поки ще не знайшли золоту середину - адже чим швидше гине господар, тим менше шансів, що він передасть паразита комусь ще. Паразит не може не шкодити, але шкода не повинна переходити якоїсь межі.
Дослідники з Університету Макгілла і Університету Британської Колумбії порівняли, як протікають 65 видів інфекційних хвороб, що вражають 12 видів домашніх тварин. Виявилося, що хвороба протікає тим гірше, чим більше еволюційна відстань між двома видами. Наприклад, мікроб, який перескочив з буйвола на корову, навряд чи вб'є корову. А ось мікроб, який перескочив з буйвола на кішку, швидше за все, погубить кішку досить швидко - в цьому сенсі хвороба здійснює смертельний «стрибок», але смертельний не для себе, а для нового господаря. У статті в PNAS сказано, що ймовірність того, що захворювання виявиться для нового господаря смертельним, зростає вдвічі на кожні 10 млн років еволюції, що розділяють два види.
Мікроби і віруси, які йдуть шляхом «багатогосподарства», намагаються таким способом полегшити собі поширення: адже набагато краще розселятися і розмножуватися, якщо ти скачеш з одного виду в інший. Але в такому випадку є ризик потрапити до такого господаря, який тобі зовсім ніяк не знайомий і якого ти вб'єш занадто рано, обмеживши собі площу розселення.
З новими даними можна певною мірою передбачити, як поводитимуться хвороби тих чи інших тварин, якщо їх збудникам захочеться змінити обстановку. А знаючи це, можна заздалегідь вжити якісь заходи, які могли б обмежити інфекцію, якщо в новому господарі, будь то тварина або людина, вона може стати смертельною.