Птахи-батьки краще насиджують яйця завдяки пахучим травам у гнізді.
Деякі зі звичайних скворців прикрашають свої гнізда свіжою травою, і якийсь час вважалося, що це елемент шлюбного ритуалу - нібито запах трави допомагає залучити партнера. Але потім вдалося з'ясувати, що трава в гнізді допомагає пташенятам рости здоровими: маленькі скворці, що вилупилися в гніздах з травою, краще набирали вагу і у них було менше паразитів.
Логічно було б припустити, що якісь летючі речовини, які виділяють зібрані трави, просто відлякують паразитів, полегшуючи життя пташенятам. Однак експерименти співробітників Інституту орнітології Товариства Макса Планка показали, що в гніздах з травою залишається майже стільки ж кліщів, пухоїдів, блох тощо, як і в гніздах без трави; притому у пташенят з «трав'яних» гнізд краще працює імунітет і в крові у них більше еритроцитів.
Очевидно, справа не в тому, що трави виганяють паразитів з гнізда. У статті в Proceedings of the Royal Society B Хельга Гвіннер (Helga Gwinner) з Інституту орнітології Товариства Макса Планка та її колеги з університетів Глазго, Ексетера і Північної Кароліни пишуть, що пташенята в «трав'яних» гніздах виходять найшвидше тому, що батьки в них краще яйця.
Дослідники розвісили для скворців понад півсотні ящиків для гніздування, і коли птахи закінчували вити в них гнізда, в деяких ящиках гнізда замінювали на зроблені штучно; причому частина штучних гнізд була зі свіжими травами (борщовиком звичайним, скиглою і бутенем одурючим), а частина - з сухими. У кожне гніздо також підкладали термодатчик у вигляді яйця - завдяки термодатчику можна було стежити за скворцями-батьками: коли і наскільки вони відлучалися від гнізда і як при цьому змінювалася температура в гнізді.
Можна було б припустити, що трава сама по собі гріє яйця: наприклад, не дає їм остигати, поки батьки десь годуються, або ж, розкладаючись, сама виділяє тепло. Однак, судячи з термодатчика, середня температура в гніздах з травою не надто відрізнялася від температури в гніздах без трави, і коли батьки на час залишали яйця, в тих і в інших гніздах він остигали приблизно однаково.
Але притому виявилося, що в гніздах з травою самі скворці-батьки гріють яйця краще: вони насиджували їх в середньому на 15 хвилин на день довше, рідше відлучалися з гнізда (принаймні, в початковий період інкубації) і менше часу проводили поза домом, ніж птахи з гніздами без свіжих ароматичних трав.
Автори роботи вважають, що летючі речовини, що виділяються зниженням, борщовиком та іншими рослинами, працюють як заспокійлива, так що батьки на яйцях менше нервують і старанніше насиджують кладку. Крім того, трави можуть благотворно впливати на імунітет дорослих птахів, так що їм не доводиться занадто страждати від хвороб, і тому вони можуть більше енергії витратити на потомство.
Дослідники також відзначають, що в яйцях з гнізд зі свіжою травою в жовтці міститься більше андрогенів - чоловічих стероїдних статевих гормонів. Можливо, рівень гормонів залежить від того, як щільно батьки насиджують яйця, а самі гормони допомагають сформувати більш міцний імунітет у пташенят.
За матеріалами The Scientist