Щоб відновити втрачені відростки, пошкоджені нервові клітини включають в собі ембріональні гени.
При травмах, інсультах або якихось інших серйозних захворюваннях частина нейронів в мозку гине, а частина просто пошкоджується - у них відмирають деякі відростки, але в цілому клітина залишається живою. При цьому пошкоджені нейрони здатні відновитися, тобто знову відростити свої відростки, протягнувши їх, куди треба, і включившись в нейронні ланцюги.
Те, що травмовані нейрони можуть відновлюватися, відомо давно, але досі було мало зрозуміло, які молекулярно-генетичні механізми забезпечують їх відновлення. Дослідники з Каліфорнійського університету в Сан-Дієго зробили тут помітний крок вперед - в експериментах з мишами вони показали, що в пошкоджених нейронах активуються гени, які зазвичай працюють в ембріональному стані. Тобто нервові клітини в прямому сенсі впадають у дитинство - вони ніби тільки що виникли зі стовбурових клітин-попередників. І в такому вигляді вони можуть знову відростити відростки-аксони. Причому це стосується не тільки нейронів головного мозку, але і нейронів спинного мозку.
У статті в Nature також йдеться про те, що підтримує пошкоджені нейрони клітини в їх полудетському стані - це білок гентінгтін. У нього багато функцій, і зокрема, він стимулює активність гена, кодуючого білок BDNF, який змушує нейрони рости. Але взагалі він взаємодіє з цілим набором інших білків, і, очевидно, завдяки своїй багатофункціональності допомагає залишатися нейронам омолодженими, щоб вони зберігали регенеративні здібності. Якщо ген гентінгтіна у мишей відключали, здатність відновлюватися у пошкоджених нейронів сильно слабшала. (До речі, гентінгтін - той самий білок, який через мутації може спровокувати нейродегенеративну хворобу Гентінгтона (або Гантінгтона).
Хоча наші нейрони і намагаються відновитися після травм, у них це виходить тільки до певної міри; і після серйозних травм хребта або після важкого інсульту людині доводиться змирятися з тим, що вона вже не зможе ходити або членороздільно говорити. Але якщо ми навчимося підтримувати нервові клітини в омолодженому регенеруючому стані, то, можливо, наслідки інсультом і травм стануть цілком подоланими.