Харчова алергія розвивається через занадто активні імунні клітини, які з'являються у людини вже до моменту її появи на світ.
Багатьом людям доводиться остерігатися у своїй їжі горіхів, яєць, грибів - молекули, які містяться в цих продуктах, імунітет розцінює як потенційно небезпечні і починає з ними боротися. І якщо людина з'їсть що-небудь таке, вона отримає напад харчової алергії. Найчастіше від неї страждають діти, хоча і багато дорослих змушені все життя уважно читати склад продукту на упаковці і питати в гостях, з чого зроблено ту чи іншу страву. Запобіжні заходи необхідні - сильний алергічний напад може довести до летального результату.
Але, як ми сказали, найчастіше харчова алергія виникає в ранньому віці, і, за даними масштабного дослідження, яке проводилося в США і в якому брали участь близько 6 млн хворих дітей, починається вона чи не в дитинстві. Алергія означає, що в імунній системі є неполадки, пов'язані з регуляцією запалення: Т-лімфоцити, що відповідають за придушення імунної відповіді, не виконують як слід своє завдання. В результаті імунітет стає занадто агресивним, занадто пильним, що і призводить до алергічних і аутоімунних реакцій. Аналіз крові, яку брали з пуповини, показав, що якщо у новонароджених мало таких регуляторних Т-клітин і підвищена концентрація запальних сигналів, то в майбутньому у них, швидше за все, розвинеться та чи інша форма харчової алергії. Однак повної картини того, звідки вона береться, ці дані не дають.
Юй Ся Чжан (Yuxia Zhang) з Інституту медичних досліджень Уолтера і Елізи Холл і її колеги з інших науково-медичних центрів Австралії повідомляють у своїй статті в Science Translational Medicine, що поштовх до розвитку харчової алергії дають моноцити - так називають імунні клітини, здатні активно поїдати інфекцію і активно синтрегуючі сигнальні клітини. Аналізуючи кров у більш ніж тисячі новонароджених, автори роботи помітили, що якщо моноцити у дитини були особливо численні і особливо активні, то до кінця першого року життя у нього виникали ознаки алергії на яйця, горіхи, коров'яче молоко тощо. (Підвищена активність клітин проявлялася в тому, що вони з більшою силою реагували на молекули бактеріального походження.)
Вище ми говорили, що у дітей з харчовою алергією погано працюють Т-клітини, чиє завдання - стримувати імунну реакцію. Виявилося, що тому виною якраз моноцити: вони подають Т-клітинам особливий сигнал, тож ті, замість того, щоб стримувати атаку, перетворюються на інший вид Т-лімфоцитів, які, навпаки, посилюють захисну відповідь на так звану «чужорідну речовину». Іншими словами, занадто активні клітини моноцити залучають на свою сторону інших імунних гравців, і в результаті виходить алергія: імунітет починає активно переслідувати не тільки бактерії, не тільки інфекцію, а й нешкідливі харчові молекули і частинки. Взаємодію імунних клітин вивчали в штучній системі, але найближчим часом, ймовірно, вдасться підтвердити, що те ж саме (в сенсі обміну сигналами і «залучення прихильників») відбувається і в натуральних умовах, тобто в дитячому організмі.
Не можна сказати, що тепер ми остаточно знаємо, звідки береться харчова алергія у дітей. Агресивні моноцити, очевидно, являють собою самий початковий етап її розвитку, але чому вони стають такими агресивними? Можливо, тут грають свою роль генетичні фактори, що формують імунітет немовляти, можливо, вся справа в тому, що мати під час вагітності з'їла щось таке, що зробило імунні клітини плоду занадто активними. Але, так чи інакше, нові дані дозволяють вже зараз спробувати створити якийсь засіб, який дозволив би утримувати дитячі імунні клітини від надмірної активності і тим самим запобігти розвитку харчової алергії.