Неандертальці і денисівці разом користувалися знаменитою алтайською печерою.
Як відомо, в роду людей - Homo - було кілька видів. Крім Homo sapiens, тобто людини розумної, був ще Homo neandertalensis, тобто людина неандартальська. Якийсь час неандартальці і людина розумна жили разом пліч-о-пліч, але потім наші кузени зникли - правда, залишивши нам помітний генетичний спадок.
Але крім того, на світі були ще денисівці, або Homo denisovans. Їхні останки виявили в Денісовій печері на Алтаї. Печеру з фрагментарними останками давніх людей вивчали з початку 80-х років минулого століття. Але лише після того, як в останках вдалося прочитати ДНК - а це сталося до 2010 року - печера стала всесвітньо знаменитою: виявилося, що ДНК людей з Денисової печери відрізняється як від звичайної людської, так і від неандертальської. З іншого боку, виявилися тісні генетичні зв'язки між денисовцями та іншими видами людей: деякі гени у сучасних жителів Азії дісталися їм, мабуть, від денисівців; крім того, минулого року ми писали про доісторичну дівчинку, яка народилася від змішаного шлюбу: її батько був денисівською людиною, а мати - неандерталкою.
Однак зі знахідками з Денісової печери завжди залишалася одна проблема: їх було важко датувати. Граничний вік зразка, який можна встановити за допомогою радіовуглецевого методу, становить близько 60 000 років. Радіовуглецевий аналіз показав, що останки денисівців старше 50 тис. років, але для більш точного датування потрібно було використовувати інші методи, що оцінюють вік геологічних шарів, в яких були зроблені знахідки. Однак тут була велика ймовірність того, що шари в печері сильно перемішалися, і останки легко могли опинитися «не в своєму часі». А раз так, то навряд чи ми можемо з упевненістю говорити про те, що різні види людей могли зустрічатися на одній території.
Проблему спробували вирішити дослідники з Університету Вуллонгонга та Інституту археології та етнографії Сибірського відділення РАН. Вони використовували метод, який дозволяє визначити, коли частинка кварцу або польового шпата востаннє бачила світло. Проаналізувавши таким чином близько 280 000 мінеральних частинок з більш ніж ста зразків осадових порід, в яких знаходили останки та інструменти стародавніх людей, можна було більш точно сказати, до якого часу відносяться ці останки та інструменти.
Крім того, дослідники разом з колегами з Оксфорда та Інституту еволюційної антропології Товариства Макса Планка зіставили дані свого методу з результатами радіовуглецевого аналізу для верхніх геологічних шарів, де радіовуглецевий аналіз вже починав працювати. І, нарешті, всі отримані дані оброблялися за допомогою спеціальних статистичних алгоритмів, що дозволяють відсіяти помилкові датування і залишити тільки найбільш достовірні дати.
У підсумку виявилося, що найдавніші людські знаряддя праці з'явилися в Денисовій печері близько 300 тис. років тому, правда, вони могли бути як знаряддями денисівців, так і знаряддями неандертальців. Якщо ж говорити саме про людські останки, то найстаріший неандерталець з'явився в печері близько 190 000 років тому, а наймолодший - близько 100 000 років тому. У денисівських людей часовий період виявився ширшим, від 200 000 до 55 000 років тому. Чи жили обидва види разом і де саме, такими методами визначити не можна, але раз у них з'являлися гібриди (та сама дівчинка від батька денисовця і неандертальської матері), то, очевидно, ті й інші мешкали в районі печери досить-таки поруч один з одним.
Згодом у Денісову печеру, ймовірно, почали заходити і сапієнси: тут знайшли прикраси (кістяні підвіски) та інструменти, схожі на ті, що робили Homo sapiens на території Європи, і відносяться вони до періоду між 49 000 і 43 000 років тому. Є ще одна людська кістка, чий вік 46 000-50 000 років, але чия вона, поки невідомо, ДНК аналіз з нею ще не проводили. З іншого боку, ніяких останків людини розумного того періоду ні в печері, ні в інших регіонах Алтаю знайти не вдалося, так що є ймовірність, що самі денисівці зрештою додумалися до більш просунутих, «сапієнсних» знарядь праці. Але щоб точно співвіднести ці знаряддя праці і кістяні підвіски з тією чи іншою групою людей, потрібно провести додаткові дослідження.
Повністю нові результати по датуванню різних Homo в Денисівській печері опубліковані в двох статтях в Nature.