Клітини-нейроїди керують у губок іншими клітинами, що відповідають за харчування.
Губки - найпростіші тварини на світі: у них немає справжніх тканин і органів, є тільки більш-менш спеціалізовані клітини або пласти клітин, що виконують певні функції. Їх спосіб життя під стати будові: будучи водними, переважно морськими істотами, губки сидять на місці, харчуючись відфільтрованою з води органікою; лише деякі з них здатні переміщатися на кілька міліметрів на день. (Правда, личинки губок досить рухливі, плаваючи у воді і вибираючи, куди їм опуститися, щоб стати дорослою губкою.) У губок є клітини різної спеціалізації, є покровні, що сидять на поверхні губки, є ті, які женуть воду з поживними частинками через канальці, що пронизують тіло губки, є ряд інших клітин - проте серед них немає нервових. Або, точніше, їх до останнього часу не могли знайти.
Співробітники Європейської молекулярно-біологічної лабораторії виконали ревізію клітинної будови губок з точки зору того, які гени в них активні, а які ні; для експериментів взяли прісноводну губку під назвою озерна бадяга. Дослідники пишуть у Science, що таким чином вони знайшли 18 типів клітин, частиною відомих і раніше. У деяких з них працювали гени, необхідні для міжклітинного спілкування, для передачі сигналів у мембранних бульбашках. Про те, що у губок є такі клітини, було відомо і раніше, але серед них виявилися абсолютно особливі, які автори роботи назвали нейроїдними клітинами.
Клітини-нейроїди кучкувалися поруч з іншими клітинами - хоаноцитами. Це ті самі клітини, які женуть воду каналами всередині губки, забезпечуючи її харчуванням. У хоаноцитів на поверхні є ворсинки - довгі реснички, які рухаються і створюють потік води. Нейроїди, які сидять поруч з хоаноцитами, утворюють випинання мембрани, якими огортають ворсинки і реснички хоаноцитів. Деякі реснички, оповиті клітинами-нейроїдами, переставали рухатися. Клітини-нейроїди випускають з себе мікропузирки з якимись речовинами, і, як стверджують дослідники, ці речовини були сигналами, які понуждали хоаноцити зупинити струм води або, навпаки, знову змусити воду рухатися. Конкретний сигнал залежав від того, наскільки сита губка, наскільки їй потрібно нових поживних речовин.
В цілому все нагадувало те, як справжні нейрони передають сигнал іншим клітинам - як ми знаємо, нейрони теж посилають сигнальні молекули нейромедіаторів один одному та іншим клітинам. Правда, передача сигналу нейромедіаторами у нейронів відбувається інакше - сигнальні молекули виливаються в щілину міжклітинного контакту, крім того, викид нейромедіатора відбувається під дією електрохімічного імпульсу. У губок клітини-нейроїди не схожі на нейрони, а спілкування між ними і хоаноцитами лише віддалено нагадує передачу сигналу від нейрона до приймаючої клітки - але все ж в чомусь нагадує. Дослідники вважають, що нові дані допоможуть уявити, з чого починався розвиток нервової системи у тварин взагалі: через мільйони років еволюції контакт між нейроїдами і хоаноцитами перетворився на складновлаштований міжклітинний синапс.