У доісторичних мінеральних відкладеннях віком 890 мільйонів років знайшли сліди, схожі на скелет туалетної губки.
Вважається, що найперші тварини були схожі на губок. І зрозуміло чому: у губок немає справжніх тканин і органів, є тільки більш-менш спеціалізовані клітини або пласти клітин, що займаються певними функціями. Губки сидять на місці, харчуються, фільтруючи органіку з води - загалом, їх пристрій і спосіб життя виключно прості. Є ще одна група тварин - гребенята - які останнім заперечують у губок право тваринного первородства. Але поки що губки зберігають свою першість.
Час від часу в палеонтологічних знахідках виявляють сліди, схожі на останки губок. І це дуже стародавні сліди - найдавніші губкоподібні відбитки в доісторичних гірських породах датуються 635 млн років тому. Були й інші схожі знахідки, віком від 720 до 635 млн років. Але, як ми писали рік тому, їх у підсумку віднесли не до тварин, а до водоростей.
Однак у новій статті, опублікованій в Nature, губки беруть новий рекорд: автор роботи, Елізабет Тернер (Elizabeth Turner) з Лаврентійського університету, пише, що губки жили на землі вже 890 млн років тому. Настільки сміливі висновки засновані на якихось слідах, виявлених у доісторичних рифових відкладеннях Північно-Західних територій у Канаді.
Насправді, ці найдавніші губки були знайдені ще десять років тому, проте раніше не було впевненості в тому, що їх можна оголосити губками: не було впевненості, що їх сліди в принципі могли якось зберегтися, були сумніви в тому, що дослідницькі методи в даному випадку працюють як слід, нарешті, це в принципі здавалося занадто сміливим - запропонувати вважати 890-мільйонорічні останки губками. Але останнім часом, після цілого ряду статей, присвячених найдавнішим губкам (або якимось губкоподібним істотам), у Елізабет Тернер додалося впевненості в тому, що в її скам'янілих морських відкладеннях дійсно залишилися губки.
Ці відкладення складаються з карбонату кальцію, виробленого ціанобактеріями. Але коли викопну породу нарізали на шари товщиною всього 30 мікрон, в доісторичному карбонаті виявилися дрібні трубки, що утворюють нерегулярну тривимірну мережу. Серед сучасних губок щось схоже може залишити після себе туалетна, або грецька, губка. Її скелет складається з ниток білка спонгіну, схожого на наш колаген. Похований на морському дні, він повільно руйнується і мінералізується, і там, де був скелет губки, в викопній породі залишається характерна сітка.
Схожі структури бачили в більш молодих породах, і в тих випадках було цілком доведено, що ці структури залишили губки, схожі на туалетну. Але тепер мова йде про те, що туалетна губка - або, швидше за все, її найдавніша родичка - жила 890 млн років тому. Виходить, що вона жила ще до кисневої катастрофи, до того, як рівень кисню в атмосфері підвищився і землю зайняли організми, що використовують кисень для добування енергії. Навряд чи та губка була анаеробом: вона повинна була потребувати кисню рівно так само, як і сучасні губки, і взагалі всі сучасні тварини. Питання в тому, як вона виживала в світі без кисню. У ті часи деякі ціанобактерії вже виділяли в навколишнє середовище якусь кількість кисню, і, можливо, губку рятувала близькість до колоній «кисневих» мікробів.
І все ж, як пише портал The Scientist, не всі дослідники згодні, що губкоподібна мережа в 890-мільйонолітніх карбонатних відкладеннях - це дійсно слід від губки. Тобто це дійсно може бути губка, але для більшої переконливості тут потрібні додаткові докази - все-таки мова йде про занадто віддалені часи, а організми, які тоді жили на землі, були влаштовані занадто просто, щоб їх можна було легко дізнатися і відрізнити один від одного.