Якщо слиз, що виділяється шийкою матки під час вагітності, погано утримує в собі імунні білки, то небажані бактерії легко можуть пройти в матку і спровокувати пологи до терміну.
8% новонароджених у світі з'являються на світ раніше терміну, близько мільйона з них не виживають, а тим, яким вдається вижити, страждають від різних патологій. Ймовірно, тут можна було б заздалегідь вжити якісь заходи, щоб продовжити вагітність, але тут потрібно заздалегідь знати, чи загрожує вагітний подібний результат чи ні.
Відомо, що недоношені діти частіше народжуються у тих, у кого шийка матки коротше, але довжина шийки матки - не єдиний фактор: жінки з довгою шийкою матки теж часто народжують раніше належного. Є ще деякі біохімічні ознаки, наприклад, якщо у вагінальних виділеннях з'являється багато ембріонального фібронектину, то це може означати, що плід в буквальному сенсі погано тримається в утробі - білок фібронектин потрібен для того щоб «приклеїти» дитину до стінок матки. Але і фібронектиновий параметр, буває, не спрацьовує - передчасні пологи трапляються у жінок, у яких ніяких аномалій з фібронектином не спостерігається. Іншими словами, у нас досі немає надійного і універсального засобу, який дозволяв би оцінити ризик передчасних пологів.
Дослідники з Массачусетського технологічного інституту вважають, що їм вдалося знайти новий метод, за допомогою якого можна судити про те, чи народиться дитина вчасно або раніше. У статті в Scientific Reports Катаріна Ріббек (Katharina Ribbeck) і її колеги пишуть, що індикатором тут може служити слиз, що виділяється шийкою матки. Вважається, що 25-40% недоношеностей трапляються через бактеріальну інфекцію, яка йде по статевих шляхах, піднімається до шийки матки, долає слизовий затор, що утворюється тут при вагітності, і проникає в саму матку з плодом. Слизовий затор, взагалі кажучи, призначений якраз для того, щоб ззовні в матку нічого не проникало, але деяким бактеріям вдається все-таки крізь нього пройти.
Очевидно, ймовірність інфекції залежить в першу чергу від властивостей самої суті. Раніше вдалося з'ясувати, що передчасні пологи трапляються в тому випадку, коли слиз шийки матки виявляється занадто еластичною, занадто слабкою за механічними властивостями. У новому дослідженні зразки слиз перевірили на проникність для мікрочастинок. Зразки брали у жінок, які народжували вчасно, і у жінок, яким загрожувало народити раніше, десь між 24 і 34 тижнями вагітності, і ситуацію врятувало те, що вони вчасно звернулися до лікаря і змогли дотягнути до правильного терміну.
Слиз, що виділяється епітелієм шийки матки (як, втім, і в інших органах зі слизом), складається з молекул муцинів - групи глікопротеїнів, які утворюють гелрідну масу.
Муциновий гель пронизаний великими і малими порами, відповідно, від пористості гелю залежить його проникність. Автори роботи пропускали через різні зразки суцільно заряджені шароподібні діаметром 1 мікрометр - однак такі частинки з рівним успіхом проходили як через слиз жінок, що народжували вчасно, так і через слиз жінок, які ризикували народити до терміну.
Тоді замість сферичних частинок взяли набір різних пептидів - чисто механічно вони могли пройти через будь-які пори, проте пептидні молекули несли на собі електрично заряд, і тому їх просування крізь слизовий гель залежало від того, будуть вони якось взаємодіяти з самою слиздю чи ні. І ось тут вже з'явилися відмінності: пептиди легше проходили через слиз шийки матки тих жінок, яким загрожували передчасні пологи.
Тобто проблема з поганим слизом полягає не стільки в тому, що вона пропускає бактерій, а в тому, що вона не утримує білки. Слиз шийки матки служить не тільки механічною перешкодою, але й імунологічною, в ній сидить багато імунних молекул, націлених проти можливої інфекції. Але якщо білки в принципі погано прилипають до молекул, що формують слиз, значить, і імунні молекули не будуть в ній затримуватися, і в підсумку інфекція зможе дійти до матки і викликати передчасні пологи.
Тут важливими є саме молекулярно-біохімічні властивості сітей, від яких залежить взаємодія з іншими біомолекулами; що до слабких механічних характеристик «поганої» суті, то вони, ймовірно, виникають просто внаслідок змін у біохімічному пристрої слизового гелю.
Діагностику по суті можна проводити на ранніх етапах вагітності, і, відповідно, якщо аналіз покаже ризик дострокових пологів, то можна заздалегідь підготуватися і вжити необхідних заходів, щоб цього не сталося. Звичайно, тут теж не йдеться про універсальний і абсолютно надійний метод передбачення, але, принаймні, аналіз слизової шийки матки може допомогти виявити тих, хто ризикує народити завчасно, хоча жодні інші методи на таку небезпеку ніяк не вказують.
В ідеалі, звичайно, слід було б розробити якісь ліки, які б виправляли слиз, усувало б її недоліки, однак для цього потрібно більше дізнатися про те, які саме біохімічні та молекулярні особливості погіршують її якість.