Подіявши лише на один ген у рослинах томатів, можна домогтися того, що помідори зможуть повністю дозріти на гілці, а потім доїхати в цілості і збереження до магазину.
Зрілі помідори швидко псуються - у міру дозрівання вони стають занадто м'якими, їх легко пошкодити, а в ушкодженнях заводяться бактерії і цвілі грибки. Тому, щоб помідори дісталися до магазину в пристойному вигляді, їх збирають недозрілими, поки вони щільні і тверді, в розрахунку, що вони дозріють самі. Вони і дозрівають самі, але все одно виходять не такими ароматними і смачними, як якщо б дозрівали на гілці.
Однак можна спробувати відокремити зміну консистенції плодів від їх смаку і запаху. Співробітники Корнеллського університету виявили в геномі рослин томатів ген SlLOB1: він керує активністю цілого ряду інших генів, від яких залежить стан клітинної стінки. Рослинна клітина оточена поверх клітинної мембрани ще й клітинною стінкою, яка складається з целюлози та інших складних вуглеводних полімерів. М'якість або жорсткість рослинних тканин залежить від того, в якому стані знаходяться стінки клітин.
У статті в PNAS йдеться, що активність SlLOB1 посилюється з дозріванням помідорів. При цьому ні на смак, ні на запах він не впливає. Якщо простимулювати SlLOB1, помідори стануть м'якими раніше звичайного, якщо придушити активність SlLOB1, вони залишаться твердими довше звичайного, але накопичувати цукру і фруктові кислоти, від яких залежить смак і запах, помідори будуть як зазвичай.
Звичайно, навряд чи варто називати SlLOB1 «геном гниття» - все-таки він потрібен не для гниття, а для того, щоб плоди було зручніше їсти тим, хто поширює насіння. Але мало хто з нас їсть помідори прямо з гілки, особливо взимку і навесні. Якщо враховувати транспортування до ринку або магазину, SlLOB1 не повинен бути занадто активним. Можна спробувати вивести такий сорт томатів, у яких ген SlLOB1 буде працювати упівсили: їх можна буде збирати зрілими в сенсі запаху і смаку, а розм'якшуватися вони будуть дуже повільно, тому легко доїдуть до магазинної полиці. Ну, а як краще вивести такий сорт, звичайними схрещуваннями або з використанням генної інженерії, стане зрозуміло після подальших експериментів.