Астрономи вперше змогли спостерігати астероїд Гігею з великою роздільною здатністю, що дозволила точно визначити його форму. Вона виявилася сферичною, що може стати підставою зарахувати Гігею до карликових планет.
Хоча астероїд Гігея - четвертий за розмірами в головному астероїдному поясі, поступаючись лише Церері, Весті і Палладі, і відкритий рівно 150 років тому, він був недостатньо добре вивчений через свою темну поверхню і досить велике видалення від Сонця. Для порівняння його найбільша видима зоряна величина 9m, в той час як у Церери вона 6,7m.
Астрономи Південної європейської обсерваторії (ESO), використовуючи один з найбільш потужних у світі пристроїв для побудови зображень SPHERE на Дуже великому телескопі (VLT, Паранальська обсерваторія, Чилі), вперше спостерігали Гігею з роздільною здатністю достатнім для того, щоб вивчати його поверхню і визначити його форму і розміри. Цей прилад призначений для отримання зображень далеких екзопланет і володіє унікальними можливостями.
Дослідники встановили, що Гігея має сферичну форму, що служить важливою ознакою приналежності до класу карликових планет, які повинні мати масу, достатню для того, щоб під впливом власної гравітації прийняти приблизну форму кулі. Іншим вимогам Гігея також задовольняє: вона звертається навколо Сонця, не є супутником іншої планети і, на відміну від істинних планет, не розчистила околиць своєї орбіти.
На сьогодні до сімейству карликових планет, введеного Міжнародним астрономічним союзом 2006 року, належать п'ять небесних тіл: колишній астероїд № 1 Церера і так звані транснептунові об'єкти (розташовані далі Нептуна) - колишня планета Плутон, Еріда, Макемаке і Хаумеа. Втім, на це звання претендує ще кілька десятків їхніх побратимів.
Уточнений радіус Гігеї тепер становить приблизно 434 км, що відповідає щільності 1,9 г/см-3, майже як у Плутона (у Землі, нагадаємо, 5,5 г/см-3). Для порівняння, Плутон має діаметр близько 2400 км, а Церера - 950 км і щільність 2,2 г/см-3. Новий період обертання астероїда 13,8 год, що в два рази менше прийнятого раніше.
Гігея - головний об'єкт (90% маси) одного з найбільших сімейств астероїдів, яке налічує близько 7000 членів, що відбулися з одного і того ж батьківського тіла. Як показує комп'ютерне моделювання, виникло воно в результаті лобового зіткнення Гігеї з іншим великим астероїдом діаметром 75-150 км, що стався близько 2 мільярдів років тому. Удар повністю зруйнував вихідне тіло. Коли ж уламки знову стали об'єднуватися, вони утворили нинішню сферичну Гігею і тисячі супроводжуючих її дрібних астероїдів. Таке зіткнення двох великих тіл у поясі астероїдів за останні 3-4 мільярди років - унікальне. Астрономи
очікували, що ця катастрофа повинна була залишити глибокий і помітний слід на поверхні Гігеї. Але на загальний подив, спостереження не виявили на поверхні Гігеї великого ударного кратера, як на Весті. Дослідники спостерігали 95% поверхні астероїда, але виявили лише два невеликих кратери, які занадто малі для подібного удару. Результати
дослідження опубліковані в журналі Nature Astronomy
За матеріалами ESO