Дофамін потрібен не тільки для почуття задоволення, а й для того, щоб мозок міг реагувати на різні неприємності.
Про нейромедіатор дофамін зазвичай згадують, коли говорять про почуття задоволення і систему винагороди (або систему підкріплення). Будь-яка наша дія передбачає якийсь результат, і ми чекаємо, що саме цього результат і досягнемо - тобто отримаємо нагороду за наші праці, навіть якщо нагорода буде виглядати як просто чиєсь «спасибі». Задоволення від нагороди ми відчуваємо якраз завдяки особливим нейронним ланцюжкам, які використовують дофамін для передачі сигналу між нейронами.
Від дофамінової відповіді залежить, чи будемо ми далі робити те, що робили. Якщо нагорода перевершила очікування, дофамінове задоволення буде дуже великим, якщо нагорода відповідала очікуванням, то дофамінове задоволення буде поменше, але загалом все одно мотивація до діяльності у нас збережеться. Якщо ж нагорода не виправдала очікувань, то дофамінові ланцюжки знизять активність, і мотивація зникне. Тому цю систему нервових центрів і називають системою підкріплення - тому що в ній закріплюється позитивний досвід від якихось наших дій. Маніакальна пристрасть до чого-небудь виникає не без її участі, і зрозуміло, чому система підкріплення дуже цікавить медиків - багато залежностей, від харчової до наркотичної, розвиваються тому, що в центрах задоволення щось пішло не так.
У той же час нейробіологи досить давно припускають, що дофамін працює не тільки в нервових ланцюгах, які обслуговують почуття задоволення, але і в тих, які відповідають на дратівливі, неприємні стимули. Однак більшість досліджень присвячена якраз «дофаміновому задоволенню». Інший бік дофаміну в явному вигляді зазвичай не помічають, тому що для цього потрібно експериментувати з іншими нейронними ланцюгами, які лежать осторонь від тих, що працюють з почуттям задоволення.
Щоб побачити «дофамінову огиду», дослідники з Каліфорнійського університету в Берклі разом з колегами з інших наукових центрів США модифікували дофамінові нейрони мишей так, щоб вони флуоресціювали, коли будуть передавати нервові імпульси; у свою чергу, світлові сигнали від нейронів вловлювали тонкі оптичні волокна, введені прямо в мозок гризунам. В першу чергу авторів роботи цікавили нервові клітини, які посилають сигнали в прилеглі ядро - один з головних центрів системи підкріплення, який часто називають просто центром задоволення.
У статті в Neuron описано два нейронні шляхи, які йшли від вентральної області покришки (VTA) до прилеглого ядра. Вентральна область покришки знаходиться в середньому мозку і також відіграє важливу роль в системі підкріплення; сигнали від VTA розходяться в різні мозкові центри. Деякі нейронів VTA, відростки яких прямують у прилегле ядро, активувалися у відповідь на приємні стимули. А ось інші нейрони VTA, які також йшли в прилегле ядро, активувалися на неприємні стимули - наприклад, на м'який удар струмом по лапах. І в тому, і в іншому випадку нейронні ланцюги передавали сигнал за допомогою дофаміну. Сигнал цей приходив в різні області прилеглого ядра, які знаходяться на відстані всього лише декількох міліметрів один від одного.
Можна припустити, що сигнали страху і огиди потрібні системі підкріплення, щоб якось оцінювати справжню вигоду від дій індивідуума. Адже досить часто заради нагороди потрібно чимось жертвувати, і добре б розуміти, чи дійсно те почуття задоволення, яке в результаті виходить, варто якихось жертв.
Також можна припустити, що небезпечні залежності розвиваються якраз через те, що в системі підкріплення неправильно працюють сигнали огиди, і людина перестає адекватно оцінювати свій ризик. Можливо, стимулюючи «дофамінову огиду», можна позбутися або хоча б пом'якшити шкідливу залежність, проте якісь медичні перспективи тут стануть ясні тільки після додаткових досліджень на мавпах і людях.
До речі, дофамін - не єдиний нейромедіатор з такою двозначною поведінкою. Відомо, що «гормон любові» окситоцин, про який зазвичай говорять, що він посилює почуття любові і взагалі соціальної прихильності, може також стимулювати почуття тривоги і недовіри щодо сторонньої людини. І те ж саме можна сказати про серотонін, який часто називають «гормоном щастя» - деякий час тому ми писали, що серотонін здатний викликати депресію, якщо подіє на певні нейрони.