Група дослідників зі США та Китаю знайшла перші свідчення існування планети-кандидата в іншій галактиці. У своїй статті, завантаженій на сервер препринтів arXiv, команда описує свою роботу з вивчення можливої планети і те, що вони вже виявили.
Вчені знайшли докази існування багатьох планет за межами нашої Сонячної системи; кількість відкритих екзопланет зараз обчислюється тисячами. Але поки всі екзопланети були виявлені в нашій галактиці Чумацький Шлях.
Ці відкриття змусили вчених повірити в те, що в Чумацькому Шляху, ймовірно, є мільярди планет. Але досі не вдавалося ідентифікувати планету, що існує в іншій галактиці. Дослідники вважають, що в цій новій роботі вони знайшли такого кандидата.
У разі підтвердження він буде називатися M51-ULS-1b. Планета-кандидат знаходиться в спіральній галактиці Вир M51 (діаметр 100 тис. св. років), яка розташована приблизно в 23 мільйонах світлових років від нас у сузір'ї Гончії Пси.
У більшості випадків ідентифікувати планету на такій відстані буде надзвичайно складно, якщо взагалі можливо. Але в цьому випадку робота була полегшена за рахунок безлічі унікальних атрибутів кандидата.
По-перше, об'єкт знаходиться всередині подвійної системи, в центрі якої є чорна діра або нейтронна зірка, яка, як виявилося, знаходиться в процесі поглинання іншої зірки. При цьому він випромінює потужний рентгенівський сигнал, який привернув увагу дослідників.
Такі джерела рідко зустрічаються в нічному небі. Ще одним фактором відкриття було те, що джерело рентгенівських променів виявилося дуже маленьким - настільки маленьким, що об'єкт, що проходить між ним і дослідниками тут, на Землі, тимчасово блокував рентгенівські промені. І це те, що спостерігали дослідники - можливий планетний транзит, який тривав приблизно три години.
Поки що вчені виключили можливість того, що інша зірка блокує рентгенівські промені, зазначивши, що подвійна система занадто молода для такої можливості. Вони також виключили можливість потрапляння матеріалу в джерело викидів як причину затемнення. Характеристики світла не підходили для такої події.
Необхідне додаткове вивчення системи, перш ніж об'єкт може бути підтверджений як планета, але якщо це станеться, дослідники припускають, що вона буде приблизно розміром з Сатурн.