У деяких людей імунні клітини відправляють гени ВІЛ глибоко в архів, де вони залишаються неактивними і нешкідливими.
Завдяки сучасній терапії людина з ВІЛ може прожити дуже довго, не відчуваючи вірусу. Антиретровірусні препарати (які так називаються, тому що ВІЛ відноситься до групи ретровірусів) не дають йому розмножуватися і губити імунні клітини. Але повністю ВІЛ, на жаль, з організму не зникає: він вбудовує свій геном у ДНК клітини і ніби засинає. Гени вірусу залишаються неактивними, але можуть прокинутися, якщо припинити терапію.
Однак серед заражених ВІЛ є невелика кількість людей (всього менше 0,5%), у яких вірус залишається сплячим без будь-якої терапії. Автори недавньої статті в Nature спробували з'ясувати, як вірус зберігається у таких людей і чи відрізняється їх спосіб зберігання ВІЛ від того, як вірус утримується в сплячому стані при антивірусній терапії. Дослідники порівняли, де саме в клітинній ДНК зберігаються гени ВІЛ і в якій кількості. Виявилося, що у «природних контролерів» (у яких вірус залишається неактивний без допомоги терапії) вірусних копій в ДНК в середньому менше, хоча ці копії зберігаються в незміненому, неушкодженому вигляді. У тих, у кого вірус пригнічують терапією, копій ВІЛ-генів у клітинній ДНК більше, але вони сильніше пошкоджені.
Але найголовнішим виявилося місце, де зберігається сплячий вірус. По-перше, вірусні послідовності в клітинах «природних контролерів» переважно містяться в тій ДНК, яка не кодує ніяких білків. У «небілковій» ДНК можуть бути зашифровані регуляторні та службові молекули РНК, крім того, така ДНК сама по собі може відігравати важливу регуляторну роль в активності «білкової» ДНК. Але в цілому можна сказати, що та ДНК, яка не кодує білків, менш активна.
По-друге, у «природних контролерів» вірусна ДНК потрапляла в ті області хромосом, які щільно упаковані. Як ми знаємо, клітинну ДНК постійно супроводжують різні білки, серед яких особлива роль належить білкам-пакувальникам, або гістонам. Вони або щільно змотують ДНК і запечатують її собою, тобто як би архівують, або послаблюють у відносній свободі. Білкові машини, які зчитують генетичну інформацію, не можуть працювати з архівованою ДНК, так що гени, які потрапили в хромосомний архів, неактивні. І навпаки, на розархівованій ДНК інформацію легко читати.
У клітинах людей, у яких ВІЛ засипав природним чином, його гени опинялися в щільно упакованій ДНК. Щоб вірус міг вбудуватися в ДНК, йому потрібно певне місце в ній, або сайт, і ось такі сайти вбудови для ВІЛ знаходилися далеко від активних областей хромосом. Тому вірус не міг створювати ні своїх білків, ні копій свого геному.
Як клітинам вдається загнати вірус в неактивні області клітинного геному, поки неясно. З одного боку, для самого вірусу може бути зручніше вбудуватися в неактивну ДНК - зручніше в технічному сенсі, на якомусь етапі життя клітини (адже навіть дуже архівована ДНК може бути на короткий час розархівована), але в перспективі це виявляється для вірусу програшним. Або ж самі клітини заганяють вірус подалі в архів.
Автори роботи схиляються до другого варіанту, оскільки є деякі непрямі свідчення на його користь, але в будь-якому випадку на цю тему потрібні додаткові дослідження. Можливо, якщо ми зрозуміємо механізм, який в деяких випадках дозволяє тримати вірус у вузді, то зможемо навчитися робити так, щоб такий механізм спрацьовував і у інших людей, які страждають від активного ВІЛ.